Las luces del norte, o aurora boreales, ofrecen un espectáculo fascinante, dramático y mágico que fascina a todos los que lo ven, pero ¿qué causa este deslumbrante fenómeno natural?
En el centro de nuestro sistema solar se encuentra el sol, la estrella amarilla que sostiene la vida en nuestro planeta. Los muchos campos magnéticos del sol se distorsionan y torcen a medida que nuestra estrella madre gira en su eje. Cuando estos campos se unen, estallan y crean las llamadas manchas solares. Usualmente, estas manchas solares ocurren en pares; la más grande puede ser varias veces el tamaño del diámetro de la Tierra.
En el centro del sol, la temperatura es de 27 millones de grados Fahrenheit (15 millones de grados centígrados). A medida que la temperatura en su superficie sube y baja, el sol hierve y burbujea. Las partículas escapan de la estrella desde las regiones de las manchas solares en la superficie, lanzando partículas de plasma, conocidas como viento solar, al espacio. Estos vientos tardan alrededor de 40 horas en llegar a la Tierra. Cuando lo hacen, pueden causar las dramáticas manifestaciones conocidas como aurora boreal.
Las auroras ocurren no sólo en la Tierra, sino también en otros mundos de nuestro sistema solar (y quizás también en los exoplanetas). Los gigantes de gas en nuestro sistema solar (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) tienen cada uno atmósferas gruesas y fuertes campos magnéticos, y cada uno tiene auroras – aunque estas auroras son un poco diferentes de las de la Tierra, dado que se forman bajo diferentes condiciones.
Venus tiene una aurora generada por su campo magnético estirado (una “cola de magneto”). Marte, que tiene una atmósfera demasiado fina para las auroras globales, experimenta auroras locales debido a los campos magnéticos en la corteza. La nave espacial MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) de la NASA también encontró auroras del hemisferio norte generadas por partículas energéticas que impactan la atmósfera marciana.
Manchas solares y ciclos
Las manchas del sol y las tormentas solares que causan los más magníficos espectáculos de las luces del norte ocurren aproximadamente cada 11 años. El ciclo solar alcanzó su punto máximo en 2013, pero fue el máximo solar más débil en un siglo. “Este ciclo solar continúa siendo uno de los ciclos más débiles registrados”, dijo en un comunicado Ron Turner de Analytic Services, Inc., que funge como Asesor Científico Superior del programa Innovative Advanced Concepts de la NASA.
Desde que en 1749 se empezó a registrar el flujo y reflujo de la actividad solar, se han realizado 22 ciclos completos. Los investigadores monitorean los eventos meteorológicos espaciales porque tienen el potencial de afectar a las naves espaciales en órbita, noquean las redes eléctricas y la infraestructura de comunicaciones en la Tierra, y amplían las pantallas normales de las luces del norte y del sur. Los científicos también están investigando cómo las fluctuaciones en la actividad del sol afectan el clima de nuestro planeta.
Partículas y atracción polar
La Tierra es constantemente bombardeada con escombros, radiación y otras ondas magnéticas del espacio que podrían amenazar el futuro de la vida tal como la conocemos. La mayoría de las veces, el propio campo magnético del planeta hace un excelente trabajo de desviar estos rayos y partículas potencialmente dañinos, incluyendo los del sol.
Las partículas descargadas del sol viajan 93 millones de millas (unos 150 millones de kilómetros) hacia la Tierra antes de ser arrastradas irresistiblemente hacia los polos magnéticos norte y sur. A medida que las partículas pasan a través del escudo magnético de la Tierra, se mezclan con átomos y moléculas de oxígeno, nitrógeno y otros elementos que resultan en la deslumbrante exhibición de luces en el cielo.
