El misterioso avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea de EE. UU. recorre silenciosamente el espacio más de dos meses después de su último lanzamiento en órbita.
El avión espacial robótico X-37B entró en órbita sobre un cohete Atlas 5 desde la Estación de la Fuerza Aérea Cabo Cañaveral de Florida el 11 de diciembre. La misión del mini-shuttle es conocida como Vehículo de Prueba Órbita 3 (OTV-3), ya que es la tercera misión clasificada bajo el programa X-37B de la Fuerza Aérea.
No se sabe cuánto tiempo permanecerá la OTV-3 en órbita terrestre. La misión secreta del avión espacial está oficialmente en libros de rastreo espacial de la Fuerza Aérea como USA-240.
«La misión está en curso», dijo a SPACE. com el comandante de la Fuerza Aérea Eric Badger, portavoz del programa X-37B. «Al igual que en misiones anteriores, la duración real dependerá de los objetivos de la prueba, el rendimiento del vehículo en órbita y las condiciones de la instalación de aterrizaje».
Un nuevo plano espacial reutilizable
Un cohete Atlas 5 despega el 11 de diciembre de 2012, comenzando la tercera misión espacial clasificada X-37B de la Fuerza Aérea.
El actual vuelo en curso ha alcanzado un importante hito conocido: el de la reutilización.
Este mismo vehículo fue volado en el viaje inaugural del programa X-37B en 2010. Esa misión de OTV-1 duró casi 225 días en órbita y luego regresó a la Tierra en piloto automático sobre el Océano Pacífico, planeando hacia una pista especialmente preparada en la Base Aérea Vandenberg de California.
La misión OTV-2, que utilizó un vehículo X-37B diferente, también hizo un aterrizaje de Vandenberg el 16 de junio del año pasado después de permanecer en órbita durante 469 días, más del doble de la estancia de su buque hermano.
Es posible que OTV-3 no aterrice en Vandenberg. Se ha discutido la posibilidad de llevar el avión espacial a la pista de aterrizaje del transbordador espacial en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, al lado del Cabo Cañaveral, como posible medida de reducción de costos.
«Todavía se está investigando la posibilidad de utilizar la antigua infraestructura del transbordador para futuras operaciones de aterrizaje del X-37B», dijo Badger.
Plataforma de pruebas espaciales
El X-37B se parece un poco a un transbordador espacial en miniatura. El vehículo tiene 29 pies (8.8 metros) de largo y 15 pies (4.5 m) de ancho, con un compartimiento de carga útil del tamaño de una camioneta.
Sólo dos aviones espaciales X-37B han sido construidos para la Fuerza Aérea por Boeing Government Space Systems, dicen los funcionarios. Los vuelos del avión espacial se realizan bajo los auspicios de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea.
Según una hoja informativa de la Fuerza Aérea, la Oficina de Capacidades Rápidas está trabajando en el vehículo de prueba orbital X-37B «para demostrar una plataforma de prueba espacial fiable, reutilizable y no tripulada para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos».
El control de la misión es manejado por el 3er Escuadrón de Experimentación Espacial, 21º Ala Espacial, del Comando Espacial de la Fuerza Aérea en Colorado Springs, Colorado.
Visión de Skywatcher
Aunque se sabe poco sobre lo que OTV-3 transporta en su hangar de carga, los observadores amateur ofrecen una visión general de la misión.
«Todo parece tranquilo», dijo Ted Molczan, de Toronto, líder en una red mundial de satélites siempre vigilante.
«La OTV-3 permanece en su órbita inicial, manteniendo la altitud con disparos periódicos del motor», dijo Molczan a SPACE. com. «A diferencia de las dos primeras misiones, su trayectoria terrestre no se repite a intervalos frecuentes que sugieren una misión de reconocimiento por imágenes».
Con 29 pies de largo y un peso de 11.000 libras, el segundo X-37B construido por Boeing se convirtió en el vehículo espacial en órbita más largo el 16 de junio de 2012 cuando completó una misión de 469 días con un aterrizaje autónomo en la Estación de la Fuerza Aérea Vandenberg en California.
Confusión y especulación
Aunque las misiones del X-37B siguen siendo oscuras, la Union of Concerned Scientists (UCS), con sede en Cambridge, Massachusetts, critica el programa como una forma menos que rentable de llevar a cabo actividades espaciales.