Skywatchers está en busca del laboratorio espacial Tiangong-1 de China, y la vista es buena.
Tiangong-1 (cuyo nombre se traduce como “palacio celestial”) fue lanzado a la órbita terrestre a finales de septiembre de 2011. Se utilizó para seis reuniones y atraques sucesivos con tres naves espaciales diferentes -Shenzhou-8 (sin tripular), Shenzhou-9 (pilotada) y Shenzhou-10 (pilotada)- como parte de las actividades de exploración espacial humana de China.
Pero en marzo de 2016, Tiangong-1 dejó de funcionar. El laboratorio espacial sin atornillar, que pesaba 18.740 libras. (8.500 kilogramos) en el momento del lanzamiento, se prevé que volverá a la Tierra a finales de enero de 2018, más o menos un mes, según un pronóstico generado por investigadores de The Aerospace Corporation el 31 de octubre.
“Es poco probable que se trate de un reingreso controlado”, escribió The Aerospace Corporation en una pregunta frecuente sobre reingreso de Tiangong-1. “Aunque no fue declarado oficialmente, se sospecha que el control de Tiangong-1 se perdió y no será recuperado antes del reingreso”.
Basado en la inclinación de Tiangong-1, el laboratorio volverá a entrar en algún lugar entre 43 grados de latitud norte y 43 grados de latitud sur, según el FAQ.
Rodillo lento
La observación en el suelo del laboratorio espacial chino y los análisis de imagen sugieren que el vehículo no muestra signos de vuelco, pero aparentemente está en un rodaje lento.
Si ese es el caso – y sigue siendo así cuando Tiangong-1 se sumerge en la atmósfera – algunos fragmentos del laboratorio espacial podrían llegar hasta la superficie de la Tierra, han dicho los investigadores. (Los objetos que caen tienden a romperse más completamente durante el reingreso).
Pero no te preocupes demasiado por esas supuestas sobras.
“Es altamente improbable que los escombros de este reingreso afecten a cualquier persona o dañen significativamente cualquier propiedad”, dijo la FAQ de Aerospace Corporation. “Potencialmente, puede haber una sustancia altamente tóxica y corrosiva llamada hidracina a bordo de la nave espacial que podría sobrevivir al reingreso. Por su seguridad, no toque los escombros que pueda encontrar en el suelo ni inhale los vapores que pueda emitir”.
La Corporación Aeroespacial realizará un cálculo de riesgo Tiangong-1 tanto para las personas como para la propiedad unas semanas antes del reingreso.
Campaña internacional
Un grupo internacional conocido como el Comité Interinstitucional de Coordinación en materia de Desechos Espaciales (IADC) llevará a cabo una campaña para supervisar el reingreso de Tiangong-1.
El IADC está integrado por expertos de 13 organizaciones, entre ellas la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), las agencias espaciales nacionales europeas y las agencias espaciales de Japón, India, Rusia, China y Corea del Sur.
Los miembros del IADC tienen la intención de utilizar la caída del Tiangong-1 para llevar a cabo su campaña anual de pruebas de reingreso, durante la cual los participantes pondrán en común sus predicciones de la ventana temporal, así como sus respectivos conjuntos de datos de rastreo obtenidos del radar y otras fuentes.
El objetivo es verificar, analizar y mejorar la precisión de la predicción para todos los miembros.
La ESA servirá como anfitrión y administrador de la campaña, como lo ha hecho para las 20 campañas de prueba anteriores del IADC desde 1998.
Huella geográfica
Holger Krag, jefe de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA, dijo que el corredor de reentrada del laboratorio espacial de China ya excluye la posibilidad de que cualquier fragmento caiga sobre cualquier punto por encima de los 43 grados de latitud norte o por debajo de los 43 grados de latitud sur.
“Esto significa que la reentrada puede tener lugar en cualquier punto de la Tierra entre estas latitudes, que incluye varios países europeos, por ejemplo”, dijo Krag.
“La fecha, hora y huella geográfica del reingreso sólo puede predecirse con grandes incertidumbres”, añadió Krag. “Incluso poco antes del reingreso, sólo se puede estimar una ventana geográfica y de tiempo muy grande.”
Debido a la masa y los materiales de construcción de Tiangong-1, existe la posibilidad de que algunas partes del laboratorio sobrevivan y lleguen a la superficie, según una declaración de la ESA.
