Detección de Vida en Marte: ¿Existen protocolos del Planeta Rojo?

Encontrar evidencia para la vida en Marte ha sido una ambición de décadas para la NASA, que ha gastado miles de millones de dólares para enviar a las máquinas que se desplazan, empujando y sondeando el Planeta Rojo. Pero una vez hallados los signos de vida, ¿cómo se verifican esos hallazgos?

A principios de enero, el rover Mars Curiosity de la NASA se topó con lo que algunos investigadores pensaban que podrían ser fósiles traza en Marte. Los investigadores detectaron por primera vez los rasgos llamativos, diminutos y pegajosos de las imágenes en blanco y negro, pero fueron lo suficientemente atractivos e inusuales como para que el equipo científico del rover volviera a lanzar el robot para interrogarlos más a fondo.

Se consideró que un origen estrictamente mineral era el más verosímil. Aún así, para algunos, las características sugerían la bioturbación – un proceso a través del cual los organismos que viven en los sedimentos pueden alterar la estructura misma de esos sedimentos. Las rarezas parecían similares a los fósiles traza ordovicianos aquí en la Tierra, que provienen de una era hace más de 440 millones de años.

Con respecto a los fósiles de rastros en Marte,”No lo descartamos”, dijo a Space. com Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y científico del proyecto para el rover Mars Curiosity. “Pero ciertamente no saltaremos a eso como nuestra primera interpretación.”

El evento resaltó el grado de dificultad en el estudio y análisis de estas peculiaridades, así como los límites de las “Investigaciones científicas de la curiosidad” (CSI) realizadas robóticamente. Pero también plantea una pregunta fundamental.

No hay duda de que Marte está guardando sus secretos, pero si el trabajo en curso de detectar la vida resulta positivo, ¿qué protocolos existen para confirmar tal veredicto?

Escalera de la vida

“Ha pasado mucho tiempo desde que hemos visitado el procedimiento para los anuncios de vida extraterrestre”, dijo Michael Meyer, científico del programa de la NASA para el Laboratorio de Ciencias de Marte y científico principal del Programa de Exploración de Marte de la agencia espacial en Washington, D. C., para el Programa de Exploración de Marte de la NASA.

“Mi presunción es que el hallazgo y el anuncio subirían nuestra cadena de mando, más que probablemente iría hasta el Presidente”, dijo Meyer a Space. com en un correo electrónico. “La rapidez percibida con la que el hallazgo se volvería viral sólo cambia la inmediatez de la respuesta. En cierto modo… no muy diferente de una falla de una nave espacial.”

Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, dijo que organizar el pensamiento y abordar el tema de la detección directa de la vida en otros lugares, la NASA y la comunidad de astrobiología han elaborado lo que se ha etiquetado como la “Escalera de la Detección de la Vida”. La escalera categoriza los rasgos que indican la vida, ordenados de más a menos indicativos de vida, y cómo podrían ser descubiertos.

Green le dijo a Space. com que aunque las herramientas de detección de vida tienen limitaciones, hoy en día los instrumentos están en varios peldaños de esa escalera. “Los sistemas actuales nos dan indicaciones que nos dicen qué hacer a continuación cuando subimos por esa Escalera de la Vida”, dijo.

La capacidad de hacer un conjunto completo de mediciones para detectar la vida o la vida pasada en Marte es un proceso complicado y evolutivo, dijo Green, que requiere un enfoque sistemático. “Así que ahí es donde estamos. Creo que tenemos la metodología para seguir en esa dirección”.

Meteoritos marcianos

Everett Gibson, científico emérito del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, fue co-líder del equipo que anunció en 1996 que había descubierto posibles firmas de vidas pasadas en ALH84001, un meteorito marciano que cayó a la Tierra. Varios años más tarde, el equipo dijo que la evidencia adicional en tres muestras marcianas más reforzó su caso.

Las afirmaciones con respecto a ALH84001 fueron muy debatidas, con la comunidad científica en general señalando causas no biológicas de las características inusuales detectadas dentro del meteorito.