Una nueva edición de un documento internacional de planificación de la exploración espacial que se publicará a principios del próximo año ofrecerá un plan actualizado para las misiones humanas a la luna y Marte, enfatizando el papel que el propuesto Portal Profundo del Espacio de la NASA podría jugar.
En enero, la NASA y 14 agencias espaciales internacionales planean publicar sus objetivos comunes para la exploración, incluyendo una presencia extendida en órbita baja de la Tierra, un hábitat cislunar, misiones lunares y eventuales excursiones a Marte, en una Hoja de Ruta de Exploración Global actualizada que está siendo redactada por el International Space Exploration Coordination Group (ISECG).
Hoja de Ruta de Exploración Global
Debido a que el primer vuelo de la NASA de su Sistema de Lanzamiento Espacial de Transporte Pesado con una cápsula Orión está programado para fines de 2019, es el momento de decidir “qué vamos a hacer con estos vehículos”, dijo Kathy Laurini, asesora principal de la NASA para exploración y operaciones espaciales, durante un taller comunitario de la Hoja de Ruta de Exploración Global en el Centro de Investigación Ames de la NASA el 29 de noviembre. “Hemos estado comprometidos con nuestros socios internacionales en cómo usarlos para explorar juntos.”
ISECG, una organización voluntaria cuyos miembros comparten planes y objetivos no vinculantes, publicó su última Hoja de Ruta para la Exploración Global en 2013. Los miembros de ISECG utilizarán la nueva Hoja de Ruta para mostrar a los legisladores nacionales y agencias de financiamiento cómo los programas específicos contribuirán a los esfuerzos globales, dijo Laurini, quien también es presidente de ISECG.
La NASA, por ejemplo, señalará la hoja de ruta cuando busque financiación y autorización para futuras misiones SLS y Orion. Sin embargo, los funcionarios de la NASA reconocieron que la agencia está esperando la confirmación de un nuevo administrador y la dirección del Consejo Nacional del Espacio. Los planes futuros de exploración se volverán más claros cuando la Administración y el Congreso de Trump pesen en el presupuesto de la agencia, dijo Mark Geyer, subadministrador adjunto en funciones de la Dirección de Exploraciones Humanas y Operaciones de la NASA.
La NASA también está buscando apoyo nacional e internacional para su conceptual Deep Space Gateway. “Vemos que una plataforma orbital desempeña un papel vital y sinérgico con todo lo que se hace en la superficie”, dijo John Guidi, subdirector de sistemas de exploración avanzados de la NASA. Por ejemplo, los landers reutilizables podrían mover astronautas al Deep Space Gateway, que también podría servir como punto de partida para la exploración de asteroides cercanos a la Tierra y Marte. “La órbita Cislunar es el punto dulce. Está lo suficientemente cerca de la Tierra y la luna, pero fuera de los pozos de gravedad”, dijo Guidi.
En la nueva Hoja de Ruta, ISECG destacará un compromiso compartido en los próximos 10 a 15 años para continuar las operaciones en órbita baja de la Tierra, donde los organismos espaciales pueden llevar a cabo investigaciones de microgravedad y probar sistemas de apoyo a la vida para futuras misiones de exploración. Sin embargo, parte de ese trabajo puede ocurrir en nuevas estaciones espaciales públicas o privadas en lugar de la Estación Espacial Internacional.
Fases del plan
Los socios de la ISS han acordado seguir financiando la estación espacial hasta 2024. Hasta la fecha, la NASA y sus socios internacionales han podido mantener la antigua estación espacial con piezas de repuesto. Sin embargo, los componentes más antiguos, incluyendo las matrices solares, necesitarán ser reemplazados a finales de los años 2020, dijo Robyn Gatens, subdirector de la División ISS de la NASA. Aunque los socios de la ISS no se comprometan a apoyarla más allá de 2024, la transición de la estación espacial a otra plataforma debería ser gradual, agregó Gatens.
La nueva Hoja de Ruta establece un plan en tres fases. El punto de partida, Fase 0, es la investigación y las pruebas en curso sobre el SSI. Durante la Fase 1 en los años 2020, las agencias internacionales explorarían la vecindad lunar. En ese tiempo, la NASA trabajaría con sus socios para construir el Deep Space Gateway, un puesto de avanzada tripulado con menos del 10 por ciento del volumen habitable de la ISS, y las agencias enviarían misiones robóticas a la superficie lunar y se prepararían para la exploración lunar humana. Para la Fase 2 en la década de 2030, las agencias enviarían misiones de exploración a Marte.
