Exploración extraterrestre
Buenas noticias en el frente de la caza de extraterrestres: Las altísimas plumas que emanan de la Europa de la luna Europa, que es la luna de Júpiter, parece ser real.
A finales de 2012, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA detectó lo que parecía ser géiseres de 200 kilómetros de altura de vapor de agua en erupción desde la región del polo sur de Europa. Esta noticia fue emocionante para los astrobiólogos y los frikis del espacio por igual, ya que sugirió que una sonda robótica podría ser capaz de probar el enorme océano global de Europa -que se encuentra debajo de la cáscara helada de kilómetros de espesor de la luna- sin siquiera aterrizar.
Sin embargo, la observación de 2012 permaneció durante años como un atípico tentador; los astrónomos fallaron en encontrar la pluma de nuevo con el Hubble a pesar de repetidos intentos. Pero esa detección repetida y largamente buscada finalmente se ha logrado, anunciaron hoy los científicos (26 de septiembre).
Un equipo liderado por William Sparks del Space Telescope Science Institute en Baltimore utilizó Hubble para cazar plumas Europa en 10 ocasiones separadas durante un periodo de 15 meses. Tuvieron éxito tres veces, detectando actividad de plumas aparente en enero, marzo y abril de 2014.
“Parecen reales”, dijo Sparks durante una conferencia de prensa hoy. “El significado estadístico es bastante bueno, y no conozco otra alternativa natural.”
Aún así, Sparks paró antes de llamar a la detección de repetición una confirmación definitiva. Las detecciones recién anunciadas fueron hechas cuando Europa pasó frente a Júpiter desde la perspectiva del Hubble, y el material de plumas pareció bloquear la luz ultravioleta proveniente del planeta gigante. Las observaciones que hizo el Hubble están justo al borde de las capacidades del telescopio icónico, dijo Sparks.
Proceso dificil
“Seguimos siendo cautelosos”, dijo. “El problema es que puede haber algo que no entendamos sobre el instrumento, o sobre nuestro modelo de escena, o cómo es Europa en la luz ultravioleta”.
Analizar los datos del Hubble es también un proceso complejo, lo que explica por qué el equipo está revelando las detecciones ahora, más de dos años después de que se hicieron, agregó Sparks.
Dos imágenes de Europa creadas en 2012 y 2014 por equipos de investigación independientes que utilizan diferentes métodos de observación revelan la actividad en un lugar común de Europa. La imagen de tránsito parches oscuros de absorción de luz en el mismo lugar donde los investigadores encontraron más tarde la emisión auroral de hidrógeno y oxígeno, los productos de disociación del agua.
La detección de 2012, que fue anunciada en diciembre de 2013, fue realizada por un grupo de investigación diferente, liderado por Lorenz Roth del Southwest Research Institute en San Antonio. Roth y sus colegas utilizaron un método diferente para detectar la pluma aparente, pero las observaciones de los dos equipos encajan muy bien; ambos concluyen que la pluma tiene unas 125 millas de altura y está centrada en los puntos más australes de Europa.
La probable existencia de la pluma debería influir en la planificación de la misión Europa de la NASA, que la agencia pretende lanzar en los años 2020. Esta misión de Júpiter en órbita hará múltiples vuelos de la luna a lo largo de varios años, en un intento por aprender más sobre el océano de Europa y su potencial para sostener la vida tal como la conocemos.
“Los resultados de hoy aumentan nuestra confianza en que el agua y otros materiales del océano de Europa -el océano oculto de Europa, escondido bajo kilómetros de hielo- podrían estar en la superficie de Europa y disponibles para que los estudiemos, sin aterrizar y excavar a través de esos kilómetros desconocidos de hielo”, dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la sede de la NASA en Washington, D. C.
Las observaciones combinadas del Hubble también muestran que los géiseres de Europa, si existen, son fenómenos intermitentes.
