Hay cada vez más pruebas de que el planeta rojo, que se ha deteriorado en el tiempo, fue una vez un mundo cálido y rico en agua. Y un Marte inundado de agua da lugar a ese globo terráqueo posiblemente apto para habitar en el pasado, y quizás una morada lejana para la vida actual.
Mientras que los orbitadores cargados de sensores circundan el planeta, los exploradores gemelos de Marte de la NASA, Spirit and Opportunity, han estado trabajando y llevando a cabo exhaustivos estudios terrestres durante casi un año.
El robot Opportunity de Meridiani Planum, por ejemplo, ha encontrado indicios reveladores de que el agua llegó y se fue repetidamente dentro de ese tramo de bienes raíces marcianos. Aunque se cree que el agua intermitente de Meridiani Planum es altamente ácida y salada, no se puede descartar su capacidad de mantener la vida durante algún tiempo.
Lo que los científicos ven ahora es un Marte diferente en sus primeros mil millones de años de historia geológica de lo que alguna vez se pensó – y posiblemente un discurso extraterrestre para la vida local.
Marte es un mundo complejo y desconcertante.
Eso fue sorprendentemente evidente en la Segunda Conferencia sobre Marte Temprano: Evolución Geológica, Hidrológica y Climática y las Implicaciones para la Vida, celebrada del 11 al 15 de octubre en Jackson Hole, Wyoming. Casi 140 científicos terrestres y planetarios participaron en esa reunión seminal organizada por el Instituto Lunar y Planetario (LPI), la NASA y la Oficina del Programa Marte de la NASA.
“Uno de los hallazgos nuevos más significativos reportados en la reunión fue que parece que Marte se sometió a muchos de sus cambios más importantes mucho antes de lo que se pensaba”, dijo Steve Clifford, un científico planetario de LPI. Esto incluye la formación del núcleo, el desarrollo de la dicotomía crustal, una rápida disminución del flujo de calor geotérmico y la pérdida de un campo magnético planetario.
“Sorprendentemente, todos estos eventos parecen haber ocurrido dentro de los primeros 50 a 100 millones de años de existencia del planeta”, explicó Clifford. Un descubrimiento relacionado es el papel potencial que juegan los grandes impactos durante este mismo período, dijo, un registro topográfico del cual se conserva en las tierras altas de los antiguos cráteres y que ahora también se ha detectado debajo de las llanuras septentrionales del planeta.
Clifford dijo que las simulaciones indican que el más grande de estos impactos podría haber destruido una fracción significativa de la atmósfera marciana temprana. Los impactos que produjeron cráteres de más de 100 kilómetros de diámetro podrían haber afectado el clima a escala regional y global, creando condiciones ambientales transitorias capaces de sostener lluvias continuas de años a décadas, dijo.
Mundo rico en agua
“Ahora parece haber evidencia abrumadora de que los primeros días de Marte eran ricos en agua – y que podrían haber poseído cuerpos de agua y hielo que iban desde grandes mares hasta un océano primordial, tal vez cubriendo un tercio del planeta”, dijo Clifford.
Las pruebas que sustentan la evidencia van desde observaciones orbitales de extensos terrenos de capas dentro de las llanuras septentrionales y posibles paleosalinas circundantes, hasta investigaciones in situ de la mineralogía y registros sedimentarios descubiertos recientemente por el rover Opportunity en Meridiani Planum.
“Las implicaciones de estos hallazgos apenas están comenzando a ser absorbidas por la comunidad de Marte, pero ya han revisado sustancialmente nuestro entendimiento de la evolución temprana del planeta. Seguramente serán un foco continuo de atención a medida que aumente la intensidad y el alcance de la exploración de Marte durante la próxima década”, observó Clifford.
Ahora mezcle los hallazgos recientes sobre el origen y la variedad de vida aquí en nuestro propio planeta
“La vida es increíble y la envoltura de lo que sabemos acerca de dónde puede vivir la vida -datos del planeta Tierra- se está expandiendo cada vez más y está mucho más allá de lo que podríamos haber supuesto”, sugirió Lynn Rothschild, científica del Ecosystem Science and Technology Branch del Centro de Investigación Ames de la NASA, Moffett Field, California.
