Europa Clipper es una misión planeada de la NASA que investigaría la habitabilidad de una de las lunas de Júpiter, Europa. Bajo la superficie helada de la luna, se cree que existe un extenso océano. El Telescopio Espacial Hubble ha detectado evidencia de plumas en erupción de este océano múltiples veces en los últimos años, añadiendo más especulación de que la vida sería posible en Europa.
La misión fue oficialmente rebautizada como «Clipper» en 2017, después de que el título se usara como apodo durante años. Clipper se refiere a «los barcos clíper que navegaron a través de los océanos de la Tierra en el siglo XIX… tres veleros de tres mástiles famosos por su gracia y rapidez», según una declaración de la NASA en marzo de 2017.
Si la misión se pone en marcha, Europa Clipper pasaría por encima de la luna entre 40 y 45 veces para ayudar a los científicos a aprender más sobre el medio ambiente de Europa: su superficie helada, su interior y las cantidades masivas de radiación que la rodean, procedentes de la cercana Júpiter. El Congreso solicitó previamente el lanzamiento de la misión en 2022, pero los cambios presupuestarios recientes pueden obligar a la expedición a lanzarse más adelante en los años 2020.
Historia de Europa exploración
El astrónomo italiano Galileo Galilei descubrió Europa y las otras tres lunas más grandes de Júpiter en 1610, poco después de la invención del telescopio. Debido al pequeño tamaño de Europa, las investigaciones detalladas de la luna tuvieron que esperar hasta la era espacial, cuando las naves volaron por el satélite.
Europa fue examinada por primera vez por las naves espaciales Pioneer 10 y Pioneer 11 de la NASA en 1973 y 1974, respectivamente, aunque las misiones se centraron en la imagenología de Júpiter. Posteriormente se realizaron vuelos rápidos durante las misiones Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, que pasaron por el sistema de Júpiter con unos meses de diferencia en 1979. Estas primeras imágenes, aunque tomadas a distancia, mostraron que Europa tiene una superficie helada. En ese momento, muchos astrónomos pensaban que todas las lunas eran similares a la luna casi sin atmósfera de la Tierra, así que ver lugares como Europa fue una sorpresa.
«A pesar de que los Voyagers no pasaron muy cerca de Europa, sus imágenes eran de suficiente calidad como para que los investigadores notaran[que] algunas de las bandas oscuras tenían lados opuestos que coincidían entre sí extremadamente bien, como piezas de un rompecabezas», dijo la NASA en una retrospectiva sobre la exploración de Europa.
«Estas grietas se habían separado, y el material helado oscuro parecía haber fluído hacia los huecos abiertos, sugiriendo que la superficie había estado activa en algún momento del pasado», dijo la retrospectiva de la NASA. «Las imágenes de la Voyager mostraron sólo un puñado de cráteres de impacto, que se espera que se acumulen con el tiempo, ya que una superficie planetaria es constantemente bombardeada por meteoritos durante miles de millones de años hasta que la superficie está cubierta de cráteres. Por lo tanto, la falta de grandes cráteres de impacto sugería que la superficie de la luna era relativamente joven e implicaba que algo los había borrado – como el hielo, los flujos volcánicos o el asentamiento de la corteza helada bajo su propio peso».
Medición de Galileo
La misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea Galileo a Júpiter realizó varios vuelos de Europa entre 1995 y 2003. Uno de los logros más notables de esa misión fue encontrar abundantes pruebas de la existencia de un océano salado y líquido bajo la superficie de Europa.
«Una de las mediciones más importantes de Galileo mostró cómo el campo magnético de Júpiter fue interrumpido en el espacio alrededor de Europa. Esta medición implicó fuertemente que un tipo especial de campo magnético está siendo creado (o inducido) dentro de Europa por una capa profunda de algún fluido conductor eléctrico bajo la superficie», dijo la NASA.
«Basados en la composición helada de Europa, los científicos creen que el material más probable para crear esta firma magnética es un océano global de agua salada. Una futura misión a Europa podría confirmar la existencia del océano y empezar a abordar cuestiones sobre la habitabilidad de la luna para la vida tal y como la conocemos».