Diseñado para volar tres astronautas Apolo a la luna y de regreso, el Saturn V hizo su primer vuelo de prueba sin tripulación en 1967. Un total de 13 cohetes Saturn V fueron lanzados desde 1967 hasta 1973, llevando misiones Apolo y la estación espacial Skylab. Cada parte del cohete gigante es usada y luego desechada durante una misión. Sólo el pequeño módulo de mando sobrevive para volver a la Tierra.
Etapas del cohete
La primera etapa del cohete Saturn V contiene 203.400 galones (770.000 litros) de combustible de queroseno y 318.000 galones (1,2 millones de litros) de oxígeno líquido necesario para la combustión. En el despegue, los cinco motores de cohetes F-1 de la etapa se encienden y producen 7,5 millones de libras de empuje.
A una altitud de 42 millas (67 kilómetros), los motores F-1 se apagaron. Los pernos explosivos disparan, y la primera etapa cortada cae en el Océano Atlántico.
La segunda etapa transporta 260,000 galones (984,000 litros) de combustible líquido de hidrógeno y 80,000 galones (303,000 litros) de oxígeno líquido.
Pocos segundos después de encenderse los cinco motores de cohetes de la segunda etapa, se lanza una falda interstage en el extremo inferior de la segunda etapa. Poco después de eso, el cohete de escape de emergencia en la parte superior del vehículo, sólo utilizable por debajo de 19 millas de altitud, se dispara y se descarta.
A los 9 minutos y 9 segundos del lanzamiento, se descarta la segunda etapa y se dispara el motor del cohete de la tercera etapa. La tercera etapa lleva 66,700 galones (252,750 litros) de combustible líquido de hidrógeno y 19,359 galones (73,280 litros) de oxígeno líquido.
El motor
El motor de cohete único de la tercera etapa se dispara hasta 11 minutos y 39 segundos después del lanzamiento, cuando el vehículo ha alcanzado la velocidad suficiente para alcanzar la órbita terrestre. Aproximadamente dos horas y media después, el motor de la tercera etapa se reinicia para enviar la nave Apolo fuera de la órbita terrestre y hacia la luna.
Después de que los astronautas en Apolo atraquen con el módulo de aterrizaje lunar y se alejen de la ahora inútil tercera etapa, esta última parte restante del Saturn V se aleja hacia el espacio profundo o se le ordena volar a un aterrizaje forzoso en la luna.