El desierto desértico y seco como el hueso de Marte actual puede parecer el último lugar donde buscaríais agua, pero el Planeta Rojo en realidad contiene una gran cantidad de agua encerrada en el hielo.
La evidencia de que Marte una vez apoyó el agua líquida se ha estado montando durante años, y las misiones exploratorias han encontrado que el hielo de agua todavía existe en los polos del planeta y justo debajo de su superficie polvorienta. Acceder a ese agua podría requerir cavarlo y hornearlo en un horno, o transportar microondas al suelo y extraer el vapor de agua. Sin embargo, ninguna misión ha intentado extraer agua en Marte o ningún cuerpo celeste más allá de la Tierra en cantidades apreciables.
El Phoenix Mars Lander de la NASA insertó las cuatro agujas de su sonda térmica y de conductividad en suelo marciano durante el 98º día marciano, o sol, de la misión y lo dejó en su lugar hasta el Sol 99 (4 de septiembre de 2008). La Robotic Arm Camera de Phoenix tomó esta imagen en la mañana del Sol 99 mientras las agujas de la sonda estaban en el suelo. El equipo científico llamó informalmente a este objetivo de suelo “Gandalf“.
Ahora, la organización holandesa Mars One, que quiere establecer un asentamiento humano permanente en el Planeta Rojo, está planeando enviar un módulo de aterrizaje no tripulado a Marte en 2018 que llevaría un experimento para demostrar que la extracción de agua es posible. El agua minada puede ser utilizada para beber, cultivar plantas o crear combustible.
“Aquí en la Tierra, hemos experimentado con diferentes tecnologías para extraer la humedad de la atmósfera o del suelo”, dijo Ed Sedivy, ingeniero jefe del departamento de ingeniería espacial civil de la empresa de seguridad y aeroespacial Lockheed Martin y gerente de programa del sistema de vuelo de aterrizaje Phoenix de la NASA.
La pregunta es, dijo Sedivy,”En la concentración de agua que es probable que encontremos y las temperaturas que probablemente encontraremos[en Marte], ¿cómo validamos que esas tecnologías son apropiadas?”.
Antes del intento de Mars One de fundar una colonia humana en Marte, el grupo Mars One planea una expedición de exploradores no tripulados. Vea cómo Mars One espera enviar un módulo de aterrizaje no tripulado a Marte en nuestra infografía completa.
H2O en el Planeta Rojo
Numerosos estudios han sugerido que el agua existe en Marte, basados en la evidencia de los orbitadores y exploradores de Marte tales como canales de salida, antiguos lechos lacustres y rocas y minerales de la superficie que sólo se podrían haber formado en presencia de agua líquida.
Hoy en día, Marte es demasiado frígido y su presión atmosférica es demasiado baja para soportar agua líquida en su superficie -salvo por períodos muy cortos de tiempo a baja altitud-, pero el agua helada se puede encontrar en los casquetes de hielo del planeta y bajo la superficie del suelo.
El módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA detectó hielo acuático en su sitio de aterrizaje en 2008. La nave desenterrada trozos de tierra y su espectrómetro de masas encontró rastros de vapor de agua cuando la muestra se calentó por encima de la congelación. Más recientemente, el rover de curiosidad de la NASA detectó moléculas de agua en muestras de suelo analizadas por sus instrumentos SAM (Sample Analysis at Mars), sugiriendo que el suelo marciano contiene aproximadamente dos pintas de agua por pie cúbico de suelo.
Marte en microondas
El método más obvio para extraer agua sería desenterrar el suelo congelado y hornearlo en un horno hasta que el agua se evapore. Pero hay otro método que podría ser más eficiente y requerir menos excavación.
