Las naves de vela podrían ser las primeras en llevar la tecnología humana a estrellas lejanas
Las velas gigantes propulsadas por la energía del sol o de un láser podrían ser la opción más viable para vuelos espaciales interestelares en un futuro no muy lejano, dijo James Benford, físico asociado con Icarus Interstellar, un grupo sin fines de lucro dedicado a encontrar una manera de viajar a otro sistema estelar, durante un panel en la conferencia del Congreso de la Nave Estelar en agosto.
Las velas grandes y ligeras podrían permitir que las sondas no tripuladas viajen distancias interestelares en un plazo de tiempo algo razonable, dijo Benford.
Cómo funciona la navegación interestelar
Los cohetes no harán el trabajo “porque aún no hemos conseguido la fusión”, dijo Benford. “Más allá de eso están los cohetes antimateria que sufren no sólo de un problema de diseño muy difícil, sino de la ausencia del combustible.”
Eso deja los veleros. “Yo diría que creo que los barcos de vela van a ser las primeras naves estelares, porque sabemos cómo hacerlo”, dijo Benford.
Una vela solar en el espacio funciona casi como un barco navegando por los mares. Los ingenieros pueden usar fotones emitidos por una estrella para propulsar y dirigir una nave espacial.
Benford también ha estado trabajando con tecnología láser para recopilar más información sobre cómo impulsar velas fuera del sistema solar usando un “vídeoproyector“. La estructura utilizaría láseres, o quizás microondas, dirigidas a la vela para empujarla cada vez más lejos en el espacio profundo.
Una vela extremadamente liviana de 62 millas de ancho (100 kilómetros) desplegada cerca del sol podría hacer un viaje interestelar en 1.000 años, dijo Les Johnson, subgerente de la Oficina de Conceptos Avanzados de la NASA en el Marshall Space Flight Center de la agencia espacial en Huntsville, Ala.
“Para ti y para mí, 1.000 años es mucho tiempo”, dijo. “Pero no lo olviden: hubo civilización hace 1.000 años; hubo registros hace 1.000 años… No tenemos la capacidad de construir esto hoy en día – pero si estuviéramos[lanzando una misión], ciertamente alguien encendería el transmisor de radio y escucharía que los datos regresaran en 1.000 años”.
La NASA planea lanzar una nave espacial equipada con la vela solar más grande del mundo en noviembre de 2014. El Sunjammer – llamado así por un barco de vela solar en una historia corta de Arthur C. Clarke – será usado para monitorear el clima espacial y para demostrar cómo esta tecnología avanzada podría ser usada en futuras misiones.
Aunque será el más grande a unos 38 metros (124 pies) de lado, el Sunjammer de la NASA no será la primera vela solar que vuele en el espacio. En junio de 2010, la sonda japonesa Ikaros desplegó su vela solar de 14 m de ancho y se convirtió en la primera nave espacial que recorrió distancias interplanetarias utilizando sólo la luz solar.
La navegación solar no es nueva; de hecho, ha existido durante medio siglo, señaló Johnson. “Se demostró por primera vez en el espacio -que yo sé- con los grandes globos de eco que fueron inflados en el espacio a principios de los años 60 por la NASA, globos de tipo Mylar grandes y reflectantes”, dijo. “Y como eran esféricos, simétricos, no tenías ninguna habilidad de control, pero esencialmente parecían reflectores perfectos.”
