Esta historia fue actualizada el 14 de junio a las 10:10 a. m. EDT.
Desde la retirada del transbordador espacial en 2011, la NASA ha confiado en los cohetes rusos para lanzar sus astronautas al espacio. Pero Estados Unidos planea tener su propia nave espacial casera pronto. Llamado el Vehículo de Tripulación Multipropósito de Orión, el nuevo vehículo será capaz de llevar astronautas a la órbita terrestre, a la luna, asteroides y eventualmente a Marte.
Aunque parece similar a la forma de gota de goma de las cápsulas lunares Apolo, la nave espacial Orion es una máquina completamente nueva. A diferencia de las viejas cápsulas, Orion – que está listo para hacer su primer vuelo de prueba en 2014 – puede ser reutilizado.
La cápsula Orion consta de tres secciones básicas: un módulo de tripulación, un módulo de servicio y un sistema de abortado de lanzamiento. Un nuevo y poderoso cohete, llamado Sistema de Lanzamiento Espacial, será usado para lanzar Orión al espacio. Es la sección del módulo de tripulantes, en particular, la que puede ser reciclada para múltiples vuelos espaciales.
Hacer que una nave espacial sea reutilizable no es una tarea fácil. Desde la primera misión de alunizaje del Apolo 11, muchas cápsulas espaciales tripuladas han logrado un regreso seguro a la Tierra al aterrizar en el océano.
Aunque los aterrizajes oceánicos son más fáciles desde el punto de vista de la ingeniería -la cápsula descendente no necesita reducir la velocidad tanto como para un impacto de agua, y no hay necesidad de bolsas de aire u otros dispositivos de amortiguación- los aterrizajes oceánicos también son caros, ya que el agua salada a menudo arruina la electrónica de la nave espacial.
Una Orion reacondicionable significa que la nave espacial será más barata de operar a largo plazo
Lockheed Martin, contratista principal de la NASA en el proyecto Orion, originalmente investigó la posibilidad de permitir que el módulo de tripulación de la embarcación se asentara en tierra firme equipándolo con paracaídas de resistencia pesada, propulsores reversibles y bolsas de aire. Pero las simulaciones revelaron que el equipo necesario añadiría aproximadamente 1.400 libras (635 kilogramos) de peso extra al módulo de tripulación, haciendo que el barco fuera demasiado pesado.
Los primeros vuelos, al menos, el módulo de tripulaciones de Orión hará aterrizajes acuáticos
Esto plantea un problema, ya que una de las maneras en que Lockheed Martin está haciendo reutilizable a Orión es colocando la mayoría de su valiosa electrónica y computadoras en la cápsula de tripulación, la única parte de Orión que regresa a la Tierra. Este diseño reduce en gran medida la cantidad de hardware y software que se necesita reemplazar para cada vuelo, pero deja la pregunta: ¿cómo proteger estos valiosos componentes de los efectos corrosivos del agua salada?
Larry Price, subdirector del programa Orion de Lockheed Martin, explicó que el diseño de Orion ubica la mayoría de estos componentes electrónicos no sólo en el módulo de tripulación, sino también dentro de la sección presurizada del módulo de tripulación en la que los astronautas viajan. Esta cámara es capaz de soportar el vacío del espacio, y también servirá para mantener fuera el agua salada del océano al regresar a la Tierra.
Los equipos que deben estar fuera de la sección presurizada del módulo de tripulación, como sensores exteriores o cámaras de acoplamiento, serán sellados para minimizar los daños causados por el agua, así como el polvo y los micrometeoros en el espacio.
La nave espacial Orion de la NASA llevará a los astronautas más allá del espacio que nunca antes utilizando un módulo basado en los Vehículos de Transferencia Automática (ATV) de Europa.
Una excepción importante es el escudo térmico del módulo de tripulación, que está diseñado para ser consumido a medida que el buque reingresa a la atmósfera terrestre, protegiendo así al módulo de tripulación del calor del reingreso.
Además, todos los componentes de Orion han sido diseñados para ser tan genéricos como sea posible, de modo que entre el primer vuelo de prueba de la nave en 2014 y su viaje proyectado a Marte en la década de 2030, la nave espacial pueda ser actualizada a medida que nuevas tecnologías estén disponibles.
“Si el vehículo está diseñado para ser viable durante 30 años, usted desea poder actualizar estos componentes cuando se hagan avances”, dijo Price, explicando que si un componente se actualiza – o se interrumpe – el sistema completo no tendrá que ser rediseñado.
