Nuevos exoplanetas
El telescopio espacial Kepler de la NASA ha descubierto más de 700 nuevos exoplanetas, casi duplicando el número actual de mundos alienígenas confirmados.
Los 715 nuevos planetas encontrados, que los científicos anunciaron hoy (26 de febrero), elevan el total de la cuenta alienígena-mundo a entre 1.500 y 1.800, dependiendo de cuál de los cinco catálogos principales de descubrimientos de planetas extrasolares se utilice. La misión de Kepler es responsable de más de la mitad de estos hallazgos, acarreando 961 exoplanetas hasta la fecha, con miles de candidatos más a la espera de ser confirmados por investigaciones de seguimiento.
“Esta es la mayor ganancia inesperada de planetas -no exoplaneta candidatos, aunque en realidad son exoplanetas validados- que se ha anunciado alguna vez”, dijo hoy a los reporteros Douglas Hudgins, científico del programa de exploración exoplaneta de la División de Astrofísica de la NASA en Washington.
Alrededor del 94 por ciento de los nuevos mundos alienígenas son más pequeños que Neptuno, dijeron los investigadores, lo que refuerza aún más las observaciones Kepler anteriores que sugirieron que la galaxia de la Vía Láctea abunda en planetas rocosos como la Tierra.
La mayoría de los 715 exoplanetas orbitan cerca de sus estrellas parentales, haciéndolas demasiado calientes para soportar la vida tal como la conocemos. Pero cuatro de los mundos son menos de 2.5 veces el tamaño de la Tierra y residen en la “zona habitable”, que es el rango de distancias justo derecho que podría permitir la existencia de agua líquida en sus superficies.
Descubrimientos de Kepler
La nave espacial Kepler de 600 millones de dólares lanzada en marzo de 2009 para determinar con qué frecuencia ocurren planetas similares a la Tierra alrededor de nuestra galaxia. El observatorio detecta mundos extraterrestres al notar las reveladoras caídas de luminosidad causadas cuando pasan frente a, o transitan por sus estrellas parentales desde la perspectiva de Kepler.
La misión original de Kepler para cazar planetas finalizó en mayo pasado cuando la segunda de sus cuatro ruedas de reacción de mantenimiento de orientación falló, robando a la nave espacial su capacidad de apuntar con ultraprecisa. Sin embargo, los científicos han expresado su confianza en que serán capaces de alcanzar los principales objetivos de la misión con los datos que Kepler recopiló durante sus primeros cuatro años en el espacio.
Fueron años muy productivos. Kepler ha señalado a más de 3.600 candidatos de todo el planeta hasta la fecha, y los miembros del equipo de misión esperan que alrededor del 90 por ciento de ellos terminen siendo el verdadero negocio.
De hecho, los 715 nuevos planetas fueron arrancados de sólo los dos primeros años de observaciones Kepler, así que podrían estar llegando más cargas de confirmación planetaria a medida que los investigadores se abren camino a través del resto de la enorme base de datos de la misión.
Todos los 715 nuevos planetas alienígenas residen en sistemas multiplanetales, al igual que la Tierra. Juntos, los nuevos planetas orbitan un total de 305 estrellas, dijeron los investigadores. Y estos sistemas generalmente recuerdan las regiones interiores de nuestro propio sistema solar, donde los planetas viajan alrededor del sol en órbitas circulares que están más o menos en el mismo plano, agregaron.
“Estos resultados establecen que los sistemas planetarios con planetas múltiples alrededor de una estrella, como nuestro propio sistema solar, son de hecho comunes”, dijo Hudgins.
