A medida que el calendario cambia de febrero a marzo, el barco de los skywatchers realmente llegará.
El barco en cuestión es el Argo Navis -hoy en día, simplemente conocido como Argo- que puede verse alrededor de las 10 u 11 de la noche, en el horizonte sur.
En un tiempo, Argo fue considerada la constelación más grande. Pero en 1930, la Unión Astronómica Internacional (UIA) decidió que el gran barco era un poco grande e inmanejable. Así que Argo se dividió en cuatro constelaciones separadas y más pequeñas: Carina, la quilla; Puppis, la popa; Pyxis, la brújula de los marineros (que una vez se llamaba Malus, el mástil); y Vela, las velas.
Una vez el más grande de los grandes
Hoy en día, reconocemos a Hydra, la Serpiente de Agua, como la constelación más grande. Esta larga serpiente celeste cubre 1.303 grados cuadrados, o el 3 por ciento de la esfera celeste. Pero si combináramos los cuatro componentes que una vez formaron el gran barco Argo, terminaríamos con una constelación que mide 1.888 grados cuadrados, 31 por ciento más grande que Hydra.
La mayoría de los mapas estelares estándar, por cierto, no muestran las líneas fronterizas oficiales de las constelaciones y por lo tanto no dan una idea exacta del tamaño real de una constelación. Para ver estos límites, necesitarías consultar un buen atlas de estrellas.
De hecho, cualquiera que esté seriamente interesado en el cielo debería tener un atlas de estrellas. Como una analogía, si usted quisiera encontrar su camino alrededor de Chicago, un mapa detallado de la calle sería una necesidad. Un mapa de los Estados Unidos, o incluso del estado de Illinois, no sería de mucha utilidad. Del mismo modo, la mayoría de los mapas estelares están diseñados con la intención de proporcionar sólo una visión general.
Esta visión de campo amplio, creada a partir de imágenes que forman parte del Digitized Sky Survey 2, muestra la rica región del cielo alrededor del joven cúmulo de estrellas abiertas NGC 2547 en la constelación sur de Vela (The Sails).
Una nave increíble
Argo supuestamente representa el famoso barco en el que Jason y los Argonautas navegaron en su expedición a Colchis. Según la leyenda, el barco fue construido por un hijo de Poseidón, el dios griego del mar (conocido como Neptuno en la mitología romana), a partir de pinos gigantes que habían sido talados en los bosques del monte Pelión y luego transportados al mar.
La diosa griega Atenea proporcionó un fragmento de roble de Dodona, que estaba dotada del poder de la palabra y el don de la profecía, y lo puso en la proa para guiar la expedición – una especie de complemento GPS encantado.
Nunca antes había habido un barco así.
A lo largo del horizonte sur en las tardes de marzo, los observadores del cielo podrán ver la versión celeste de este famoso barco mitológico. No muy lejos, al oeste del barco, vuela Columba, la paloma, originalmente conocida como Columba Noachi, conmemorando la paloma que salió volando del arca bíblica. Esto es apropiado, ya que algunas historias identifican a Argo no con Jason y los Argonautas sino con el Arca de Noé.
Desafortunadamente, sólo los indicios de las glorias de Argo se pueden ver desde la mayoría de los Estados Unidos; navega alto en el cielo sólo cuando se ve desde el sur del ecuador. Pero hace unos 5.000 años, apareció más al norte que ahora, gracias al movimiento tambaleante de la Tierra en su eje conocido como precesión. Antiguos astrónomos situados en Grecia y Asia Menor verían este barco celeste navegando hacia el oeste (aunque primero por la popa) y a lo largo del horizonte mediterráneo a medida que avanzaba la noche.
Los tesoros de Argo
La mayoría de las estrellas brillantes de Argo son miembros de una franja de gigantes azules que se extiende a lo largo de la Vía Láctea meridional desde Scorpius en el cielo de verano hasta Orión en invierno.
En Carina, la quilla del barco, hay una serie de vistas maravillosas. Existe el cúmulo abierto IC 2602, al que los skywatchers que viven al sur del ecuador a veces se refieren como las “Pléyades del Sur”, ya que se asemeja a una versión ligeramente más tenue del cúmulo de Pléyades y se asemeja a las Pléyades del Sur.
