Los exoplanetas son planetas más allá de nuestro propio sistema solar. Miles de planetas han sido descubiertas en las últimas dos décadas, principalmente con el telescopio espacial Kepler de la NASA.
Estos mundos vienen en una gran variedad de tamaños y órbitas. Algunos son planetas gigantescos abrazándose cerca de sus estrellas parentales; otros son helados, otros rocosos. La NASA y otras agencias están buscando un tipo especial de planeta: uno del mismo tamaño que la Tierra, orbitando una estrella parecida al sol en la zona habitable.
Sobre el rango de distancia en zonas habitables
La zona habitable es el rango de distancias desde una estrella donde la temperatura del planeta permite que los océanos de agua líquida sean críticos para la vida en la Tierra. La primera definición de la zona se basó en el simple equilibrio térmico, pero los cálculos actuales de la zona habitable incluyen muchos otros factores, incluyendo el efecto invernadero de la atmósfera de un planeta. Esto hace que los límites de una zona habitable estén borrosos.
Los astrónomos anunciaron en agosto de 2016 que podrían haber encontrado tal planeta orbitando Próxima Centauri. El mundo recién descubierto, conocido como Proxima b, es aproximadamente 1.3 veces más masivo que la Tierra, lo que sugiere que el exoplaneta es un mundo rocoso, dijeron los investigadores. El planeta también se encuentra en la zona habitable de la estrella, a sólo 7,5 millones de kilómetros de su estrella anfitriona. Completa una órbita cada 11,2 días terrestres. Como resultado, es probable que el exoplaneta esté trabado en forma de marea, lo que significa que siempre muestra la misma cara a su estrella anfitriona, así como la luna muestra sólo una cara (el lado cercano) a la Tierra.
Descubrimientos tempranos
Mientras que los exoplanetas no fueron confirmados hasta la década de 1990, durante años los astrónomos estaban convencidos de que estaban ahí fuera. Eso no era sólo una ilusión, sino por lo lento que nuestro propio sol y otras estrellas como él giran, el astrofísico de la Universidad de Columbia Británica Jaymie Matthews le dijo a Space. com. Matthews, el científico de misión del observador ocasional del telescopio exoplaneta MOST (Microvariabilidad y Oscilaciones de las Estrellas), estuvo involucrado en algunos de los primeros descubrimientos del exoplaneta.
Los astrónomos tenían una historia de origen para nuestro sistema solar. En pocas palabras, una nube giratoria de gas y polvo (llamada nebulosa protosolar) colapsó bajo su propia gravedad y formó el sol y los planetas. A medida que la nube se derrumbó, la conservación del momento angular significó que el futuro sol debería haber girado cada vez más rápido. Pero, mientras que el sol contiene 99.8 por ciento de la masa del sistema solar, los planetas tienen 96 por ciento del momento angular. Los astrónomos se preguntaban por qué el sol rota tan lentamente.
El joven sol habría tenido un campo magnético muy fuerte, cuyas líneas de fuerza se extendieron hasta el disco de gas arremolinante del que se formarían los planetas. Estas líneas de campo conectaron con las partículas cargadas en el gas, y actuaron como anclas, ralentizando el giro del sol en formación y girando hacia arriba el gas que eventualmente se convertiría en los planetas. La mayoría de las estrellas como el sol rotan lentamente, así que los astrónomos infieren que el mismo “frenado magnético” ocurrió para ellos, significando que la formación planetaria debe haber ocurrido para ellos. La implicación: Los planetas deben ser comunes alrededor de estrellas parecidas al sol.
Por esta y otras razones, los astrónomos al principio restringieron su búsqueda de exoplanetas a estrellas similares al sol, pero los dos primeros descubrimientos estuvieron alrededor de un pulsar (rápido cadáver girando de una estrella que murió como supernova) llamado PSR 1257+12, en 1992. El primer descubrimiento confirmado de un mundo orbitando una estrella parecida al sol, en 1995, fue 51 Pegasi b – un planeta de masa Júpiter 20 veces más cerca de su sol que el nuestro. Eso fue una sorpresa. Pero otra rareza apareció siete años antes que insinuaba la riqueza de los exoplanetas venideros.
Un equipo canadiense descubrió un planeta del tamaño de Júpiter alrededor de Gamma Cephei en 1988, pero debido a que su órbita era mucho más pequeña que la de Júpiter, los científicos no reclamaron una detección definitiva del planeta. “No esperábamos planetas como esos. Era lo suficientemente diferente de un planeta en nuestro propio sistema solar como para ser cautelosos”, dijo Matthews.
