Aterrizaje histórico
Por primera vez en la historia, una nave espacial de la Tierra ha aterrizado sobre la superficie de un cometa que navega a gran velocidad a través del espacio profundo.
El módulo de aterrizaje Philae de la Agencia Espacial Europea en la nave espacial Rosetta realizó hoy el aterrizaje del Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko (12 de noviembre). Los controladores de la misión siguen intentando determinar si los arpones de Philae dispararon para anclarlo a la superficie del cometa. El aterrizaje puso fin a lo que algunos científicos habían denominado “siete horas de terror” – el tiempo que le llevó a Philae descender de Rosetta cuando la nave espacial y el cometa volaron a través del espacio a unos 510 millones de kilómetros de la Tierra.
La gente comenzó a abrazar, animar y celebrar tan pronto como los controladores de la misión obtuvieron la confirmación de que el módulo de aterrizaje aterrizó con éxito en la superficie del cometa. Los funcionarios ahora están tratando de determinar si necesitan volver a encender los arpones de la sonda para asegurarse de que permanezca en su lugar en el cometa. Funcionarios de la ESA confirmaron que la nave hizo su aterrizaje suave en el cometa poco después de las 11 a. m. EST (1600 GMT) de hoy.
El cometa 67P/CG aparece en una imagen tomada por el instrumento ROLIS en el módulo de aterrizaje Philae cuando desciende de la nave espacial Rosetta el 12 de noviembre de 2014, a una distancia de aproximadamente 1.9 millas (3 km) de la superficie.
“Vemos al módulo de aterrizaje sentado en la carretera”, dijo Andrea Accomazzo, directora de vuelo de Rosetta, justo después de que se confirmara el aterrizaje.”Definitivamente hemos confirmado que el módulo de aterrizaje está en la superficie.”
Desbloquear misterios del cometa
La misión Rosetta está encargada de ayudar a los científicos a aprender más sobre los cometas, misteriosos y helados vagabundos que quedan de los albores del sistema solar hace miles de millones de años. Algunas investigaciones también sugieren que los cometas podrían ser responsables de traer agua a la Tierra al principio de la historia del planeta.
Los 10 instrumentos de Philae monitorizarán el cometa 67P/C-G desde la superficie mientras Rosetta orbita el cometa, investigándolo desde arriba.
Los científicos esperan que Philae continúe recogiendo datos sobre el cometa hasta al menos marzo de 2015. Las dos sondas deberían poder observar algunos cambios en el cometa a medida que vuela más cerca del sol. Se espera que Rosetta permanezca con el cometa 67P/C-G hasta diciembre de 2015, después de que haga su vuelo más cercano al sol en agosto de 2015.
“Se cree que los impactos del cometa han sido uno de los principales medios por los que el agua fue entregada a la Tierra primitiva, hace unos 3.600 millones de años, posiblemente contribuyendo la mitad del agua de nuestros océanos”, dijo en una declaración el científico planetario Stanley Cowley, de la Universidad de Leicester en Inglaterra.
Philae comenzó su difícil descenso a la superficie del cometa a las 3:35 a. m. EST (0835 GMT). La sonda se separó de Rosetta cuando ambos volaban a unas 14 millas (22,5 kilómetros) del centro del cometa. El módulo de aterrizaje desplegó un arpón en el cometa justo después del aterrizaje para mantenerse en su lugar en la gravedad baja del cometa.
Los controladores de la misión tuvieron un problema con el módulo de aterrizaje de 220 libras (100 kilogramos) durante las primeras comprobaciones del estado de salud de la nave espacial. Cuando los funcionarios de la ESA descubrieron que el “propulsor de gas frío” de la sonda no podía ser activado. El propulsor habría sido usado para ayudar a evitar que la sonda rebotara en el espacio después de aterrizar, así que en su lugar, los funcionarios de la ESA decidieron confiar totalmente en el arpón de Philae.
