Protección planetaria: El debate sobre la contaminación aún se repite

Suicidio cósmico

El 15 de septiembre de 2017, la nave espacial Cassini de la NASA se suicidará en Saturno para evitar contaminar las lunas potencialmente habitables del planeta, Titán y Encélado.

El destino de Cassini está ligado al tema de la protección planetaria, que se refiere a las medidas que los científicos e ingenieros toman para minimizar las posibilidades de que las formas de vida de la Tierra lleguen a otros mundos. Y con el rover Mars 2020 de la NASA planeando almacenar muestras para un día volver a los laboratorios de la Tierra, la protección planetaria también significa asegurarse de que nuestro propio mundo esté a salvo de la contaminación por la posible vida extraterrestre.

La protección planetaria fue el primer punto de la agenda en la Conferencia Científica de Astrobiología, que se llevó a cabo la semana pasada en Mesa, Arizona. Químicos, biólogos, científicos planetarios, astrónomos y otros investigadores debatieron el tema en la primera sesión de la reunión el lunes por la mañana (24 de abril).

“La protección planetaria nunca ha sido más importante de considerar”, dijo Andrew Maynard, investigador del Laboratorio de Innovación de Riesgos de la Universidad Estatal de Arizona, quien dirigió la discusión.

Citando el regreso de la muestra de Marte, una próxima misión a la luna Europa de Júpiter y posibles futuras sondas que podrían visitar otros satélites helados, Maynard atrajo a la audiencia de científicos con la intención declarada de cambiar la forma en que piensan sobre el proceso. Maynard, que no es un astrobiólogo sino un físico, dirigió la atención de la sala a los estudios sobre evaluación de riesgos, instando a los investigadores a considerar el riesgo no como algo que se debe evitar, sino más bien como “un paisaje complejo que se debe recorrer para alcanzar las metas”.

También dijo que el análisis del riesgo de contaminación, ya sea de la Tierra o de otro mundo, no es competencia exclusiva de ningún grupo particular de científicos – o de los científicos en general.

“Todo el mundo tiene algo de interés”, dijo Maynard.

Protegiendo la Tierra

La preocupación por la contaminación ha sido parte de la exploración desde los albores de la Era Espacial. Los primeros tres grupos de astronautas que aterrizaron en la luna se mantuvieron aislados al regresar a la Tierra para asegurarse de que no habían traído patógenos a casa.

Antes de que los aterrizadores Viking 1 y Viking 2 de la NASA fueran enviados a Marte para cazar la vida, fueron esterilizados para minimizar las probabilidades de que los microbios de la Tierra pudieran contaminar sus experimentos. Los exploradores robóticos que siguieron fueron igualmente limpiados. Y en 1967, los países del mundo acordaron que sus misiones espaciales trabajarían para evitar contaminar la Tierra u otros mundos, haciendo de la protección planetaria una meta internacional.

Las rocas lunares devueltas por los astronautas de Apolo pronto revelaron que el satélite natural de la Tierra era un lugar estéril e inhóspito, no apto para la vida. Los cometas y asteroides muestreados por misiones pasadas y en curso ya han contaminado la superficie de la Tierra, y la NASA ha considerado que estos objetos probablemente no albergarán vida.

Pero la Tierra ha recibido relativamente pocas muestras de Marte en forma de meteoritos. Mientras que algunos científicos piensan que la vida podría haber comenzado en el Planeta Rojo y luego haber hecho un viaje a la Tierra, el tema está lejos de ser seguro. Por lo tanto, cuando se trata de devolver muestras de Marte, las agencias espaciales tendrán mucho cuidado de no infectar a la Tierra.

De acuerdo con el requisito de procedimiento de la NASA NPR 8020.12:”A menos que la muestra a devolver sea sometida a un proceso de esterilización aceptado y aprobado, el contenedor de la muestra debe ser sellado después de la adquisición de la muestra, y se requerirá una contención redundante y a prueba de fallos con un método para la verificación de su funcionamiento antes de la devolución a la Tierra”.

El requisito también establece:”La misión y el diseño de la nave espacial proporcionarán un método para’ romper la cadena de contacto’ (BTC) con Marte. Ningún hardware incontenido que haya contactado a Marte, directa o indirectamente, puede ser devuelto a la Tierra a menos que sea esterilizado”.

Pero los científicos siguen debatiendo cuáles son las mayores preocupaciones. La presentación de Maynard, en la que se eligió aleatoriamente al público.