La Tierra está rodeada por una nube de más de medio millón de trozos de basura espacial, desde etapas de cohetes gastados del tamaño de un autobús hasta pequeñas manchas de pintura. Orbitar a velocidades vertiginosas, hasta el último trozo supone un grave peligro para los satélites operativos, y también amenaza a la Estación Espacial Internacional. Cada vez que dos objetos en órbita chocan, se rompen en miles de pedazos más de escombros.
Para combatir este creciente dolor de cabeza, científicos e ingenieros suizos han ideado una solución: CleanSpace One, un proyecto para construir el primero de una familia de los denominados “satélites de limpieza” que ayudará a limpiar el espacio. El limpiador de espacio prototipo será un satélite rectangular de casi 12 pulgadas (30 centímetros) de largo y cerca de 4 pulgadas (10 centímetros) de alto y ancho.
CleanSpace One eliminará los residuos espaciales.
A partir de 2015, CleanSpace One se reunirá con uno de los dos objetos desaparecidos en órbita, ya sea el picosatélite Swisscube o su primo TIsat, ambos de 61 pulgadas cúbicas (1.000 cm cúbicos) de tamaño. Cuando el satélite de conserje alcance su objetivo, extenderá un brazo de agarre, lo agarrará y luego se sumergirá en la atmósfera terrestre, quemándose a sí mismo y a la basura espacial durante el reingreso.
CleanSpace One está siendo diseñado y construido en el Centro Espacial Suizo, parte del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana, o EPFL. Los científicos están desarrollando los sistemas de propulsión micro y eléctrica que permitirán a CleanSpace One agarrar la basura espacial mientras los dos objetos se cierran alrededor de la Tierra a 17.500 mph (28.000 kph).
“El principal desafío consistirá en desplegar un brazo robótico o un mecanismo que abarque o atrape exactamente Swisscube”, dijo el científico de la EPFL Muriel Richard en un vídeo de prensa. El equipo de diseño está inspirándose en los mecanismos de captura de los organismos vivos, dijo.
Eventualmente, el equipo espera ofrecer y vender un conjunto completo de sistemas listos para usar diseñados para desorbitar la basura espacial de varios tamaños “Las agencias espaciales están encontrando cada vez más necesario tomar en consideración y prepararse para la eliminación de las cosas que están enviando al espacio. Queremos ser los pioneros en esta área”, dijo el director del Centro Espacial Suizo Volker Gass.
Sistemas más pequeños como CleanSpace One serán de bajo costo, dijo Richard. “No es un desarrollo multimillonario, es un desarrollo universitario.”
Sujetado firmemente a los escombros, CleanSpace One encenderá ahora sus motores para alcanzar la atmósfera terrestre. Ambos satélites serán quemados durante su descenso. Imagen publicada el 15 de febrero de 2012.
Puede que exista un mercado para tales satélites de conserje.
En 2009, el satélite estadounidense Iridium colisionó con escombros de un satélite ruso inactivo, produciendo aproximadamente 2.000 pedazos más de escombros, algunos de los cuales destruyeron un satélite por valor de 55 millones de dólares. Cuanto más se acumule la basura, más probabilidades habrá de que se produzcan colisiones entre satélites y desechos, y cada colisión provocará una proliferación de desechos.
“Va a haber un efecto de avalancha y cada vez más satélites van a ser expulsados o destruidos en órbita”, dijo Gass. Un mayor riesgo de impacto significa mayores primas de seguro contra la basura espacial, y el costo de asegurar los satélites activos de hoy en día ronda los 20.000 millones de dólares.
La caída de los desechos espaciales representa incluso un pequeño riesgo de herir a las personas en la Tierra.
Claude Nicollier, astronauta y profesor de EPFL, comparó el problema de la basura espacial con el calentamiento global. “En cierto modo, hay cierta similitud entre los dos problemas”, dijo. “Si no hacemos nada, tendremos grandes problemas en el futuro.”
