Encontrar vida en Marte no es fácil. Mientras que el rover de curiosidad de la NASA encontró que Marte podría haber soportado la vida en algún momento del pasado antiguo, los científicos todavía no han sido capaces de detectar un signo definitivo de que la vida celular única o multicelular una vez deambuló por el Planeta Rojo.
«Supongamos que aterrizamos en Marte y vimos un rascacielos, un enorme edificio de 10 pisos de altura o algo así», dijo el astrobiólogo Chris McKay, del Centro de Investigación Ames de la NASA. «Quedaría claro que no era sólo un montón de rocas aunque el edificio estuviera abandonado. Biológicamente, hay un equivalente. Cosas como las proteínas y el ADN y las enzimas son el equivalente biológico de los rascacielos. Son moléculas enormes y complejas que fueron ensambladas para un propósito en particular».
Un bosquejo del diseño del rover Mars 2020 de la NASA, que se basará en gran medida en el rover Curiosity de la agencia. Los funcionarios de la Agencia anunciarán los instrumentos científicos del rover 2020 el 31 de julio de 2014.
Encontrar la vida con un nuevo rover
Esto muestra un prototipo de hardware para almacenar muestras de núcleos perforados de rocas marcianas para su posible retorno a la Tierra en el futuro. Un objetivo principal para el rover Mars 2020 de la NASA, según lo descrito por el Equipo de Definición Científica de Mars 2020, sería recoger y empaquetar un conjunto cuidadosamente seleccionado de hasta 31 muestras en una caché que podría ser devuelta a la Tierra por una misión posterior. Para la escala, el diámetro de la muestra de núcleo que se muestra en la imagen es de 0,4 pulgadas (1 centímetro).
Funcionarios de la NASA anunciaron recientemente que el nuevo rover de la agencia espacial, listo para su lanzamiento en 2020, buscará evidencias de vida en el pasado del Planeta Rojo.
Científicos que ayudan en el desarrollo del rover han dicho que los investigadores tendrán una mejor oportunidad de detectar indicadores de vida pasada en Marte que encontrar microbios hoy en día.
«Para ir y buscar organismos simples, o no tan simples, que viven dentro de ese ambiente tóxico y áspero, pensamos que es una inversión estúpida de la tecnología en este momento», dijo Jack Mustard, profesor de la Universidad Brown y presidente del Equipo de Definición Científica de la misión rover 2020, en una conferencia de prensa la semana pasada.
Los científicos de la NASA también han recomendado que el nuevo rover recoja muestras de roca que puedan ser salvadas y eventualmente devueltas a la Tierra en una futura misión. El regreso de las muestras a la Tierra permitirá a los científicos realizar experimentos avanzados con instrumentos sensibles encontrados en un laboratorio.
«Ese retorno de muestra sería un enorme paso adelante en nuestra exploración astrobiológica de Marte», escribió el científico de la Universidad de Cornell Alberto Fairen.
¿Ya se ha encontrado vida?
Algunos científicos sostienen que los signos de vida ya fueron encontrados por el primer módulo de aterrizaje estadounidense en aterrizar en el planeta rojo. Viking 1 -que aterrizó en Marte en 1976- llevó a cabo un experimento de detección de vida que muchos científicos coinciden en que no descubrió la vida.
Las sondas Viking de la NASA fueron las primeras sondas Viking que colocaron con éxito el pedal en Marte en un aterrizaje motorizado. El módulo de aterrizaje del Viking 1 se instaló en julio de 1976 y no se calló hasta noviembre de 1982. Viking 2 aterrizó en septiembre de 1976 y siguió funcionando hasta abril de 1980.
Recientemente, algunos científicos han expresado dudas sobre esas conclusiones. Algunos sostienen que es posible que el Viking 1 destruyera la materia orgánica que la nave espacial fue diseñada para detectar o que sus instrumentos no eran lo suficientemente sensibles como para encontrar los orgánicos que los investigadores estaban buscando.
McKay, sin embargo, no cree que Viking 1 haya encontrado vida. La superficie de Marte está demasiado dañada por la radiación para preservar los orgánicos, dijo McKay, por lo que la muestra vikinga -recogida de la superficie del planeta- no habría sido el anfitrión de ningún material que afirmara la vida.