Un sistema solar alienígena: TRAPPIST-1 Discovery supera nuestra lista de exoplanetas de 2017

Hallazgo exoplanetario

El año 2017 presentó uno de los descubrimientos exoplanetarios más notables de la memoria reciente: un total de siete planetas del tamaño de la Tierra han sido encontrados orbitando una estrella enana fría, tres de los cuales están en órbitas “ricitos de oro”, lo que significa que podrían tener condiciones adecuadas para la vida.

En febrero de 2017, la revista científica Nature publicó un artículo detallando los nuevos hallazgos del exoplaneta, del autor principal Michaël Gillon, científico del Instituto de Astrofísica de la Universidad de Lieja en Bélgica. Las observaciones iniciales insinuaron la existencia de varios planetas fuertemente empaquetados orbitando la estrella ultracool ahora conocida como TRAPPIST-1, con tres planetas confirmados. Usando dos telescopios situados en lados opuestos del mundo, y uno en el espacio, Gillon y su equipo encontraron cuatro planetas rocosos más en el sistema TRAPPIST-1 a principios de este año, con lo que el gran total fue de siete. Los investigadores aún no pueden discernir rasgos superficiales en esos planetas, pero el descubrimiento suscitó entusiasmo por la búsqueda de vida en otras partes del universo. Los descubrimientos exoplanetas más intrigantes del 2017.

“Estoy fascinado por la posible existencia de vida en otros lugares”, dijo Gillon en una entrevista con Space. com. Como investigador principal de los descubrimientos exoplanetarios del TRAPPIST-1, dijo que está entusiasmado con los resultados, pero todavía encuentra que los estudios son difíciles de contextualizar.

La interpretación de este artista muestra cómo podría ser la superficie de un planeta en el sistema TRAPPIST-1.

Gillon dijo que está motivado por el descubrimiento, pero señaló que aún es demasiado pronto para decir con qué frecuencia estos tipos de sistemas (con múltiples planetas rocosos) se desarrollan en el universo. Pero los científicos están deseando saber qué significa este trabajo para el futuro de la astronomía.

“Estamos expandiendo la muestra de planetas terrestres que podemos estudiar… y pronto esperamos tener varias docenas de planetas que realmente podamos estudiar”, dijo Gillon. “Por supuesto, estamos súper excitados.”

planetas del sistema TRAPPIST-1

Cuando comenzó un prototipo en 2011 para un proyecto conocido como la Búsqueda de planetas habitables EClipsing ULtra-cOOl Stars -cuyo acrónimo SPECULOOS describe el nombre de un popular sabor a galleta en su Bélgica natal- Gillon se propuso observar 50 pequeñas estrellas cercanas, y en torno al objetivo número 30, descubrió el primer cuerpo rocoso que transitaba, o pasaba delante de TRAPPIST-1. El proyecto comenzó en 2011.

“En 2015, en nuestros datos vimos un tránsito, dos tránsito, tres y luego un montón de tránsitos, así que intensificamos nuestra observación de esta estrella y usamos más telescopios… y publicamos nuestros primeros resultados en 2016”, dijo Gillon. “Y entonces en 2017, teníamos muchos más datos, especialmente gracias al Spitzer Space Telescope. Teníamos un completo sentido del sistema con estos siete planetas”.

Ubicada a 39 años-luz de la Tierra, la estrella TRAPPIST-1 es del tamaño de Júpiter. Sus siete planetas conocidos viajan alrededor de la estrella en órbitas estrechas, y el planeta más cercano, TRAPPIST-1b, completa una órbita (un “año”) en sólo 1,51 días terrestres. Fue el primer planeta descubierto en el sistema.

Las observaciones iniciales provienen del TRAnsiting Planets and Planeteslmals Small Telescope (TRAPPIST) en Chile. Pero, Gillon vio que confirmar la órbita del primer planeta también requeriría observarlo desde el otro lado del mundo. TRAPPIST-1b completa una órbita en un día y medio, así que para ver el siguiente momento en que el planeta completó una órbita, necesitarían una confirmación de Asia. Si un tránsito fuera visible de noche en América del Sur, un día y medio más tarde sería de día en las Américas. Por lo tanto, Gillon utilizó el telescopio Himalayan Chandra en la India para confirmar sus descubrimientos.

Los siete planetas TRAPPIST-1, incluyendo los tres planetas potencialmente habitables, están bloqueados al TRAPPIST-1, es decir, a un lado de los planetas TRAPPIST-1.