Ver la estrella demoníaca Algol’ Wink’ en el cielo nocturno

La llamada “estrella demoníaca” de Algol es la estrella variable eclipsante más prominente en el cielo nocturno, y si sabes cuándo y dónde mirar, puedes ver que la estrella parezca guiñar el ojo, ya que es eclipsada por otra estrella más tenue.

Este eclipse estelar variable ocurre como un reloj a intervalos de 68 horas, 48 minutos y 59.9 segundos, o 2.86736 días. Debido a que el eclipse completo toma 9 horas y 40 minutos de principio a fin, la actuación completa puede verse en una sola noche cuando el tiempo es correcto.

Para encontrar Algol en el cielo nocturno, usted debe mirar bien arriba en el cielo occidental al anochecer. Cerca de la constelación Casiopea, en forma de W, se encuentra la constelación Perseo, que se asemeja a una letra K asimilada en el cielo. El brazo inferior del K apunta al cúmulo estelar de las Pléyades, pero el brazo superior termina en la estrella Algol, que tiene una larga y venerable historia.

¿Un apodo coincidente?

El nombre Algol proviene del árabe al-ghul, el demonio femenino, pero al contrario de muchos relatos populares, el nombre aparentemente no tiene nada que ver con el comportamiento de la estrella. Se debe meramente a la posición de Algol marcando la cabeza cortada del Gorgon Medusa en la mitología de la antigua constelación griega.

Por otra parte, un artículo de 2013 publicado en el Astrophysical Journal por un equipo de investigadores, sugiere que un calendario para días afortunados y desafortunados compuesto en Egipto hace unos 3.200 años, muestra una periodicidad distinta de 2,85 días y varias pruebas empíricas indican que esta periodicidad podría estar conectada con Algol.

La traducción literal de Algol significa “El Travieso“. Sin embargo, si el oscurecimiento de Algol fue notado por los antiguos observadores del cielo nocturno, los registros no dicen nada al respecto.

Medusa guiña el ojo

Normalmente, el Algol aparece 3.3 veces más brillante que durante la cúspide del eclipse; normalmente brilla a una magnitud de 2.1, casi igual a la estrella cercana Almach en la constelación de Andrómeda, pero cuando está al mínimo de luz, se desvanece a una magnitud de 3.3, o casi igual a la estrella más brillante en otro patrón estelar cercano, el Triángulo. Mientras que la luz disminuida dura cerca de 10 horas, el eclipse comienza y termina tan gradualmente que la mayoría de la decoloración y el subsiguiente aclaramiento ocurre dentro de las dos horas antes y dos horas después del eclipse.

 

Lo primero que se notó hace 350 años

La primera persona que definitivamente notó el guiño de Algol fue el profesor italiano de matemáticas Geminiano Montanari de Bolonia alrededor del año 1667. En aquella época, la única estrella variable conocida (salvo unas cuantas novas) era Mira, cuya luz varía durante meses en vez de horas. Quizás es por eso que pocos otros astrónomos prestaron mucha atención al descubrimiento de Montanari en ese momento. [Misterios de 10 estrellas]

La variabilidad de Algol fue redescubierta en 1782 por el astrónomo aficionado inglés John Goodricke, un sordomudo de 18 años. Observó la estrella sistemáticamente y determinó su período. Sorprendentemente, él también sugirió correctamente la razón de las variaciones de brillo: Un cuerpo grande y tenue orbita la estrella y periódicamente bloquea gran parte de su luz de nuestra vista.

Así es como funciona la naturaleza atenuante de Algol:

La estrella está situada a unos 90 años-luz de la Tierra, y en realidad está formada por dos estrellas en un sistema binario. La estrella más brillante, Algol A, es una estrella azulada unas 90 veces más luminosa que nuestro sol. La estrella dimmer Algol B es el cuerpo eclipsante. Algol B es una estrella amarilla que es “tenue” en comparación con la estrella azul más brillante, pero comparada con nuestro sol es tres veces más luminosa.

Algol A y Algol B son varias veces más grandes que el sol. Otra estrella más, Algol C, rodea a la pareja A y B una vez cada 1,86 años. Algol C es una estrella blanca cuatro veces más brillante que el sol. Todo el complejo sistema es una fuente de emisión de radio y rayos X.