Volcanes activos revelados en Venus


Los científicos han sospechado desde hace mucho tiempo que los volcanes jugaron un papel enorme en la evolución de Venus, el segundo planeta del sol.

Ahora, las imágenes del orbitador europeo Venus Express muestran que las erupciones volcánicas pueden no ser sólo cosa del pasado.

Los científicos descubrieron cuatro puntos luminosos transitorios en una zona relativamente joven de la grieta conocida como Ganiki Chasma, que fue observada 36 veces por la cámara de vigilancia Venus de la nave espacial.

La nave espacial Venus perforada, cegada por la radiación solar

«Venus podría tener un volcanismo en curso», dijo el científico planetario Alexander Bazilevskiy, con el Instituto Max-Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania, en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Houston el lunes.

Bazilevskiy y sus colegas construyeron mosaicos a partir de imágenes tomadas durante los pases orbitales y calcularon el brillo relativo de la superficie.

Encontraron cuatro destellos transitorios, estimados entre 980 grados y 1.520 grados Fahrenheit, muy por encima de la temperatura superficial normal del planeta de 800 grados Fahrenheit.

Las nieves metálicas de Venus

«Estuvimos buscando estos lugares durante varios años (y) no encontramos nada», dijo Bazilevskiy.

Él y sus colegas pensaron que la posibilidad de ver cualquier cosa era extremadamente pequeña, sólo un 8 por ciento.

«Entonces encontramos algo», dijo Bazilevskiy.

Cuatro lugares, en realidad, todos cerca de Maat Mons, un gigantesco volcán escudo en Venus que los científicos creen que hizo erupción por última vez hace 10 a 20 millones de años.

«Geológicamente, es como ayer», dijo Bazilevskiy.

El análisis de seguimiento sugiere que los destellos brillantes podrían ser flujos de lava que se extienden 16 millas o así, una cadena de conos de ceniza, o un hotspot volcánico similar a lo que se ha encontrado en Io, la luna volcánicamente activa de Júpiter.

Los científicos planean peinar a través de imágenes archivadas del radar de Venus hechas con la nave espacial Magellan de la NASA entre 1990 y 1994 para ver si pueden encontrar alguna otra evidencia de actividad volcánica potencial.

El equipo también sigue utilizando la nave espacial Venus Express de ocho años para buscar destellos en otras zonas de la grieta.

En una sinopsis de la investigación, el autor principal Eugene Shalygin, también del Instituto Max-Planck, escribió que el descubrimiento de la actividad volcánica actual en Venus tendría «importantes implicaciones» para entender los procesos en el interior, la superficie y la atmósfera del planeta.