El viernes por la mañana (6 de marzo), la nave espacial Dawn de la NASA llegará a Ceres, convirtiéndose en la primera sonda que orbita un planeta enano.
Ceres es el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y el planeta enano más cercano a la Tierra. Se espera que Dawn proporcione abundante información sobre la evolución y composición de Ceres.
Mientras que el trabajo de Dawn será el primer examen en profundidad de Ceres, los astrónomos han aprendido un poco sobre el planeta enano que ya usa el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el Observatorio Espacial Herschel de Europa y otros instrumentos. Aquí hay siete hechos extraños sobre Ceres.
1. Fue el primer asteroide en ser descubierto
El astrónomo siciliano Giuseppe Piazzi vio a Ceres por primera vez el 1 de enero de 1801. El asteroide fue encontrado después de que Piazzi diera seguimiento a las predicciones matemáticas (más tarde se determinó que eran falsas) de que debería haber un planeta entre Marte y Júpiter.
Al principio Ceres fue llamado planeta, pero a medida que se descubrieron más miembros del cinturón de asteroides, Ceres fue degradado a asteroide. Su estatus cambió de nuevo en 2006 cuando fue promovido a planeta enano – una clasificación que comparte con Plutón, que fue degradado del planeta completo ese mismo año en un movimiento que sigue siendo controvertido hoy en día.
2. Lleva el nombre de la diosa romana de la agricultura.
Piazzi llamó a su descubrimiento Ceres después de la diosa romana de las cosechas y el maíz. También era considerada la diosa patrona de Sicilia, según la Enciclopedia Británica. En 1803, el elemento cerio recibió su nombre del planeta enano. El cerio es el más abundante de los metales raro-Tierra, dice la enciclopedia, y (entre otras cosas) se encuentra como producto de fisión del plutonio, torio y uranio.
3. Tiene puntos brillantes misteriosos
A medida que Dawn se dirigía hacia el planeta enano a finales de 2014 y principios de 2015, los astrónomos encontraron dos puntos brillantes sorprendentes a unos 19 grados de latitud norte en Ceres, dentro de un cráter. No parece que haya montículos o rasgos cercanos a estos lugares, lo que sugiere que no son de origen volcánico.
Las manchas brillantes indican un material altamente reflectante, probablemente hielo de agua o sales, señalan los investigadores. Los miembros del equipo de Dawn esperan que la nave espacial resuelva el misterio.
4. Ceres puede tener un penacho de vapor de agua
El Observatorio Espacial Herschel detectó recientemente el vapor de agua que emana de Ceres. Los científicos han dicho que las plumas parecían ser generadas desde dos lugares (incluso cerca de donde se encontraron las manchas blancas) y podrían ser producto de volcanes helados.
El vapor también puede haber sido sublimado después de que un meteorito golpee el hielo del subsuelo expuesto al espacio. La naturaleza de la pluma es otro misterio que Dawn debe investigar.
5. Ceres puede albergar un océano subterráneo
Los géiseres de vapor de agua insinuarían la presencia de un océano subterráneo en Ceres, que podría ser capaz de soportar la vida tal como la conocemos, dicen algunos científicos.
Se cree que las lunas heladas del sistema solar exterior, como el satélite joviano Europa y la luna de Saturno Encélado, tienen océanos subterráneos, que aparentemente se mantienen líquidos por las fuerzas de las mareas generadas por la gravedad de las lunas vecinas y sus enormes planetas huéspedes. Ceres no experimentaría tales fuerzas de marea, pero posiblemente podría retener algo de calor radioactivo de los elementos en su interior.
6. Es redondo
A diferencia de otros miembros del cinturón de asteroides, Ceres es redondo, porque es lo suficientemente grande para que la gravedad moldee su forma en una esfera. Los científicos también creen que los cuerpos redondos tienden a tener interiores diferenciados, lo que significa que hay diferentes zonas dentro de ellos. Ceres probablemente tiene un núcleo rocoso, un manto helado, quizás agua líquida subterránea y una capa superior polvorienta.
7. Puede tener una atmósfera
Ceres está relativamente lejos del sol, pero los científicos creen que sus temperaturas superficiales podrían subir hasta 37 grados Fahrenheit (menos 38 grados centígrados). Si hay hielo de agua en la superficie,
