Todos han visto estrellas brillando en el cielo nocturno. El parpadeo es producido por turbulencia en la atmósfera terrestre que desvía temporalmente los estrechos rayos de luz estelar antes de que lleguen a nuestros ojos. El parpadeo ocurre en escalas de tiempo de fracciones de segundo. El fenómeno se debe estrictamente al aire que observamos, no estamos viendo ningún cambio en las estrellas mismas.
Pero un gran porcentaje de estrellas en el cielo varía la cantidad de luz que emiten, resultando en cambios en su brillo visual en escalas de horas, días o incluso años. En la mayoría de los casos, los cambios son sutiles. De hecho, no se detectaron hasta que los astrónomos comenzaron a tomar medidas cuantitativas del brillo de las estrellas y vieron diferencias de una noche a otra. Estas estrellas se conocieron como estrellas variables.
Las estrellas variables pueden tener muchas causas subyacentes
Algunas estrellas pulsan a medida que crecen inestables cerca de los finales de sus ciclos de vida. Algunas estrellas tienen compañeros cercanos a los que están robando masa, y temporalmente estallan con mayor fusión cada vez que se alcanza un punto de inflexión – como brotes en una parrilla. Otra clase de estrellas varía en brillo aparente porque vemos la luz combinada de dos o más estrellas en órbita alrededor de cada una. En un horario predecible, una estrella pasa detrás de la otra, oscureciendo parte de la producción combinada de luz que nos envían. Éstas se llaman estrellas binarias eclipsadoras.
Un puñado de estrellas obviamente variables han sido conocidas por milenios. En esta edición de Astronomía Móvil, veremos una estrella binaria eclipsante que cambia de brillo lo suficiente como para que los observadores del cielo cotidianos puedan detectarla fácilmente. Es Algol, apodado la “Estrella Demoníaca”, y se encuentra casi arriba para los observadores de latitud media del norte durante las tardes tempranas.
Perseo es una constelación septentrional que ocupa el cielo entre el cúmulo de Pléyades en Tauro y la constelación en forma de W Cassiopeia, en lo alto del cielo occidental nocturno durante el invierno. Se muestra aquí a las 9 p. m. en su zona horaria local.
Encontrar Algol
Algol, también designado Beta Persei, es la segunda estrella más brillante de la constelación Perseo, el héroe. En esta época del año, Perseo ya está cerca del cenit (es decir, directamente arriba) tan pronto como el cielo se oscurece completamente al atardecer. Ocupa el cielo entre el brillante y pequeño cúmulo de Pléyades en Tauro el toro y la distintiva constelación en forma de W de Casiopea, la reina. Las aplicaciones astronómicas de gráficos celestes como SkySafari 6 para iOS y Android te ayudarán a encontrar Algol y las otras estrellas que menciono a continuación.
A través de la noche, Perseo desciende en el cielo occidental y se pone a las 4 de la mañana aproximadamente a la hora local, dándonos mucho tiempo para observarlo. (En realidad, Perseo es una constelación del norte, y partes de ella no se fijan para los observadores del cielo en las latitudes del norte. Pero en las tardes de febrero, está bien posicionado en lo alto del cielo a una hora conveniente.
La estrella más brillante de Perseo, Mirfak (también conocida como Algenib o Alfa Persei), es fácil de distinguir porque es más brillante que cualquier otra estrella cercana, excepto la Capella amarillenta, que se encuentra a unos 19 grados (o un lapso del tamaño de dos puños) sobre ella. Si te imaginas una línea imaginaria que une Mirfak y Polaris, el resto de Perseo consiste en dos cuerdas de estrellas más tenues que comienzan en Mirfak y se apartan de Polaris. De cara al oeste, Algol es la estrella de color blanco azulado medio brillante que se sienta 9 grados a la parte inferior izquierda de Mirfak.
El nombre Algol proviene de la expresión árabe “ra’s al-ghul”, que significa “la cabeza del demonio”. ¡Y sí, es el mismo Ra’s al-Ghul que usó el personaje de DC Comics! En la mitología griega, Perseo mató a la Gorgona Medusa, y la constelación lo representa llevando su cabeza cortada a casa, con Algol representando a Medusa. Varias estrellas dimmer cercanas completan el contorno de la cabeza.
