Comienzan las prácticas de montaje del telescopio espacial James Webb Space Telescope

Ante la complicada tarea de armar el telescopio espacial James Webb por valor de 8.800 millones de dólares, la NASA y el contratista principal Northrop Grumman están comenzando a realizar pruebas prácticas de montaje utilizando un telescopio “pathfinder“.

La técnica fue utilizada durante la construcción del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, que se lanzó en 1999, y aparentemente tuvo bastante éxito porque el telescopio sigue siendo científicamente productivo hoy en día, dijo Jon Arenberg, James Webb Space Telescope (JWST), ingeniero jefe de Northrop Grumman.

“Nos ayuda a hacer una serie de cosas, obviamente – cómo manejar una estructura tan grande, cómo sujetar los espejos,” dijo Arenberg a Space. com. “Así que esto nos permite sacar 140.000 libras. proceso de montaje del soporte y robot”.

“Este es un ejemplo de práctica que hace la perfección, por lo que practicamos, practicamos, practicamos, practicamos, así que cuando conseguimos el hardware de vuelo, se dispara lo más suavemente posible”, agregó.

El diseño del pathfinder es bastante similar al del JWST actual, pero hay algunas diferencias, dijo Arenberg. Por ejemplo, el pathfinder carece de dos partes alares a cada lado de un backplane que mantiene una gran parte del telescopio unido.

El backplane para un telescopio “Pathfinder”, destinado a simular la construcción del Telescopio Espacial James Webb, en la sala limpia del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Pruebas de hardware

JWST es el altamente esperado sucesor del icónico Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Cuando esté funcionando, el JWST optimizado por infrarrojos explorará las atmósferas de los exoplanetas, estudiará las primeras galaxias del universo e investigará cómo se forman las estrellas y los planetas, entre otras cosas, dicen los funcionarios de la NASA.

Pero el telescopio ha recibido críticas por los sobrecostes y excesos de desarrollo. Hacia el cambio de siglo, se proyectaba que el JWST costaría hasta 3.500 millones de dólares y se lanzaría a más tardar en 2011, según un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos publicado en 2014.

Los próximos meses serán cruciales para el éxito de JWST, ya que los componentes están empezando a ser completados y enviados para pruebas y ensamblaje.

Una señal importante de éxito llegó en julio, cuando se terminaron las pruebas de carga en la estructura de soporte principal del espejo retrovisor del observatorio, el dispositivo que sostiene los segmentos de espejo del telescopio e instrumentos científicos. El apoyo de backplane estaba programado para ser enviado al Goddard Space Flight Center de la NASA en Maryland a finales de 2014 para ser colocado en su sala limpia y comenzar a recibir espejos.

“La finalización de las pruebas y la entrega formal del backplane, para nosotros, es un gran paso”, dijo Arenberg, añadiendo que otros componentes se están acercando a esa etapa.

También ha habido algunos otros hitos: ya se han enviado espejos a Goddard, la electrónica telescópica que opera los motores está en camino y se están fabricando las capas de protección solar de vuelo, con el segundo (de un total de cinco) ya construido.

Hacia el montaje

En el próximo año más o menos, las grandes piezas del telescopio comenzarán a ensamblarse para estar listas para las pruebas del sistema, lo que tomará alrededor de dos de los cuatro años entre ahora y el lanzamiento previsto de JWST en 2018.

Un telescopio simulado “Pathfinder” para ayudar con el montaje del telescopio espacial James Webb se descarga de un avión C-5 en la Base Conjunta Andrews de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Maryland. Este es el mismo procedimiento utilizado para enviar componentes JWST.

Otro paso importante vendrá cuando el telescopio sea acoplado con su módulo principal de instrumentos así como la óptica, que ellos mismos necesitarán ser probados en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston para asegurar que el hardware cumpla con las especificaciones de diseño.

A medida que se termina cada componente, por lo general se transporta a Goddard en un enorme avión de transporte militar, la Galaxia Lockheed C-5, y se envía desde y hacia el aeropuerto en contenedores con control ambiental tirados por un semirremolque.