William «Bill» Pogue, piloto de Thunderbirds de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y astronauta de la NASA que sirvió en la primera estación espacial del país, falleció el lunes (3 de marzo). Tenía 84 años.
La muerte de Pogue fue confirmada por la Association of Space Explorers and Astronaut Scholarship Foundation, a la que pertenecía.
Su legado
Seleccionado por la NASA en 1966 con el quinto grupo de astronautas de la agencia, Pogue hizo su primer y único vuelo espacial como miembro de la tripulación final para hacerse cargo de la estación espacial Skylab. Sirviendo 84 días como piloto del módulo de mando del Skylab 3 (SL-4) desde noviembre de 1973 hasta febrero de 1974, Pogue y sus dos compañeros de tripulación establecieron numerosos récords por la distancia que recorrieron y la duración que pasaron en órbita. En ese momento, era el vuelo espacial humano más largo de la historia.
«Estaba programado para ir a la luna en Apolo 19 pero las misiones 18,19 y 20 fueron canceladas», escribió Pogue en su autobiografía del 2011,»Pero por la gracia de Dios». «En su lugar, tuve la suerte de volar en la visita final al Skylab y pasé 84 días en el espacio estudiando el Sol, la Tierra y nosotros mismos.»
«Uno de nosotros sirvió como sujeto de prueba para una serie de experimentos o estudios fisiológicos y médicos. El trabajo era a veces pesado y tedioso, pero la vista era espectacular».
Mientras vivía en Skylab, Pogue realizó dos caminatas espaciales, incluyendo una excursión de día de Acción de Gracias y una excursión en la Navidad de 1973 que estableció un récord de 7 horas y 3 minutos de duración. En total, registró más de 13 horas de caminata espacial fuera del puesto de avanzada en órbita -una tercera etapa convertida de un cohete Saturn V- mientras montaba experimentos, recuperaba casetes de películas y tomaba fotografías.
Dentro de la estación espacial, Pogue y sus compañeros, Jerry Carr y Ed Gibson, organizaron un ataque en órbita, seis semanas después de su estancia. Los astronautas se tomaron un día libre no programado, en reacción a un plan de trabajo demasiado ambicioso establecido por el Control de Misión de la NASA en Houston.
«No nos enteramos hasta la mitad de nuestra estadía que estábamos sobreprogramados. Teníamos problemas», recordó Pogue en una historia oral de la NASA en 2000. «Estuvimos acosando todo el día.»
«Recuerdo que las últimas seis semanas del vuelo fueron muy agradables para mí», contó Pogue. «Todos teníamos una sensación mucho mejor de todo el vuelo hacia el final.»
Bajando bruscamente el 8 de febrero de 1974, Pogue había rodeado la Tierra 1.214 veces y viajado 34,5 millones de millas en el curso de 84 días, 1 hora, 15 minutos y 30 segundos.
Entre el cielo y la luna
El astronauta Gerald P. Carr, comandante de la misión Skylab 4, bromea demostrando entrenamiento con pesas en gravedad cero mientras equilibra al astronauta William R. Pogue, piloto, boca abajo en su dedo.
Nacido el 23 de enero de 1930, en Okemah, Oklahoma, Oklahoma, William Reid Pogue obtuvo una Licenciatura en Educación de la Universidad Bautista de Oklahoma en 1951 y una Maestría en Ciencias en Matemáticas de la Universidad Estatal de Oklahoma en 1960.
Se alistó en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1951 y recibió su comisión un año después. En 1954, Pogue completó una gira de combate de dos años en cazas bombarderos mientras servía con la Quinta Fuerza Aérea durante la Guerra de Corea. Luego sirvió dos años como miembro del equipo de vuelo de precisión de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, los Thunderbirds.