KISSIMMEE, Florida – La nave espacial Kepler de la NASA se ha recuperado muy bien del mal funcionamiento que terminó con su caza exoplanetaria original hace más de dos años.
Kepler ha descubierto más de 100 planetas alienígenas confirmados durante su segunda oportunidad de misión K2, anunciaron hoy (5 de enero) en el 227º Encuentro de la American Astronomical Society (AAS).
La misión Kepler de 600 millones de dólares lanzada en marzo de 2009, encargada de determinar cuán comúnmente ocurren planetas parecidos a la Tierra en toda la galaxia de la Vía Láctea. Kepler ha tenido un éxito increíble, encontrando más de 1.000 mundos alienígenas hasta la fecha, más de la mitad de todos los exoplanetas descubiertos.
La nave espacial encuentra planetas por el “método de tránsito”
La nave espacial encuentra planetas por el “método de tránsito”, notando las diminutas caídas de brillo causadas cuando un planeta cruza la cara de su estrella anfitriona desde la perspectiva de Kepler. Esta técnica requiere un apunte extremadamente preciso, una habilidad que Kepler perdió en mayo de 2013 cuando falló la segunda de las cuatro ruedas de reacción del observatorio que mantenían la orientación.
Pero el equipo de Kepler descubrió rápidamente una forma de mantener el telescopio estable, usando la presión de la radiación solar como una especie de tercera rueda. Eso significaba que la nave espacial podía observar diferentes parches del cielo durante unos 80 días para buscar planetas y otros cuerpos y fenómenos cósmicos. Eso es lo que Kepler ha estado haciendo en su misión K2, que la NASA iluminó en verde en mayo de 2014.
Los investigadores habían expresado la esperanza de que K2 pudiera captar algunos exoplanetas adicionales y estructuras interesantes en el cielo. La misión extendida ciertamente ha dado sus frutos, avistando algunas docenas de planetas confirmados, y ahora la cuenta saltará dramáticamente.
Las primeras cinco campañas de K2, que cada una miró a una parte diferente del cielo,”han producido más de 100 planetas validados”, dijo hoy Ian Crossfield, astrónomo de la Universidad de Arizona, durante una presentación en la reunión del AAS. “Esta es una validación de la capacidad de todo el programa K2 para encontrar un gran número de planetas verdaderos y de buena fe.”
Crossfield dijo que Kepler observó más de 60.000 estrellas y encontró 7.000 señales similares al tránsito durante las primeras cinco campañas de observación de 80 días. Un proceso de validación redujo algunas de estas señales a candidatos del planeta, y finalmente a planetas validados, cada uno de los cuales tiene apenas un 1 por ciento de probabilidades de ser un falso positivo, agregó Crossfield. También notó que K2 encontró más falsos positivos entre los planetas más grandes que entre los pequeños.
Mientras planeaba K2, el investigador principal de Kepler Bill Borucki, quien se retiró en julio pasado después de 53 años de carrera en la NASA, dijo que la nueva misión podría encontrar “docenas, o quizás incluso cientos” de exoplanetas. Ahora, K2 ha acumulado más de 100 unidades y es probable que en el futuro se detecten muchos sistemas extrasolares interesantes, dijo Crossfield.
“Esperamos que sólo hayamos hecho una cuarta parte del camino”, dijo.
Nota del Editor: Este artículo ha sido actualizado para aclarar dónde se encuentran los falsos positivos en los datos de K2.
