El misterio de la Supernova encontrado en el fondo del mar

Uno de los lugares menos probables que usted podría pensar que los astrónomos aprenderían acerca de las supernovas antiguas está en el fondo del océano, pero en las nuevas investigaciones los científicos han hecho justamente eso.

A través del análisis cuidadoso de los sedimentos oceánicos, diminutas partículas que se originaron en el espacio profundo se han asentado en el lecho marino, encerrando los secretos químicos en procesos de supernovas que de otro modo habrían seguido siendo un misterio.

“Pequeñas cantidades pequeñas de escombros de estas explosiones distantes caen sobre la Tierra mientras viaja a través de la galaxia”, dijo el investigador principal Anton Wallner, de la Universidad Nacional Australiana. “Hemos analizado el polvo galáctico de los últimos 25 millones de años que se ha asentado en el océano y hemos encontrado que hay mucho menos de los elementos pesados como plutonio y uranio de lo que esperábamos.”

Las supernovas son explosiones poderosas que se desencadenan cuando las estrellas masivas llegan al final de sus vidas. Durante estos eventos poderosos, muchos elementos se forjan, incluyendo elementos que son esenciales para que la vida prospere – como el hierro, el potasio y el yodo.

Sin embargo, como se señala en un comunicado de prensa de la Universidad Nacional Australiana, se pueden crear elementos aún más pesados como el plomo, el oro y elementos radiactivos como el uranio y el plutonio. Pero parece que los procesos de formación para los elementos más pesados están en desacuerdo con la teoría astrofísica actual.

Wallner y su equipo estudiaron muestras de sedimento del fondo de un área estable en el fondo del Océano Pacífico. Pero al medir las cantidades de plutonio-244, un radioisótopo que es producido por supernovas, encontraron algo extraño en sus resultados – había 100 veces menos plutonio-244 de lo previsto.

El plutonio-244 tiene una vida media de 81 millones de años, lo que lo convierte en un excelente indicador del número de supernovas que han estallado cerca en la historia galáctica reciente. “Así que cualquier plutonio-244 que encontremos en la tierra debe haber sido creado en eventos explosivos que han ocurrido más recientemente, en los últimos cientos de millones de años”, dijo Wallner.

Pero el hecho de que haya una deposición menos reciente de los elementos más pesados, a pesar de que sabemos que las supernovas han estallado cerca, sugiere que un mecanismo de formación diferente puede ser responsable del plutonio-244 y de elementos como éste.

“Parece que estos elementos más pesados no pueden formarse en supernovas estándar después de todo”, concluye Wallner. “Puede requerir eventos más raros y explosivos como la fusión de dos estrellas de neutrones para hacerlas.”