El planeta enano Ceres está empezando a ser el centro de atención para una sonda de la NASA en viaje.
La nave espacial Dawn de la NASA, que entrará en órbita alrededor de Ceres en marzo de 2015, ha capturado su mejor imagen de la historia del inexplorado planeta enano, el cuerpo más grande del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
“Ahora, finalmente, tenemos una nave espacial a punto de desvelar este misterioso mundo alienígena”, dijo en una declaración el director de la misión Dawn y ingeniero jefe Marc Rayman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Pronto revelará miles de secretos que Ceres ha tenido desde el amanecer del sistema solar.”
Dawn capturó la nueva foto de nueve píxeles de ancho el 1 de diciembre, cuando estaba a unas 740.000 millas (1,2 millones de kilómetros) de Ceres, aproximadamente tres veces la distancia entre la Tierra y la luna.
La imagen, que fue tomada para ayudar a calibrar la cámara científica de Dawn, no es la más nítida jamás tomada de Ceres; el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha resuelto el planeta enano más claramente. Pero las imágenes de Ceres de Dawn comenzarán a exceder la resolución del Hubble a principios del próximo año, dijeron los funcionarios de la NASA.
La nave espacial Dawn de la NASA estudiará al planeta enano Ceres
La nave espacial Dawn de la NASA adquirió esta imagen del planeta enano Ceres el 1 de diciembre de 2014.
La misión Dawn, de 466 millones de dólares, lanzada en septiembre de 2007 para estudiar los dos objetos más grandes en el cinturón de asteroides, Ceres y el protoplaneta Vesta, revelando de este modo las percepciones sobre la época de construcción del planeta de nuestro sistema solar hace casi 4.600 millones de años.
Dawn orbitó las 325 millas de ancho (525 km) de Vesta desde julio de 2011 hasta septiembre de 2012, enviando a casa una gran cantidad de datos sobre la composición del cuerpo y la historia geológica antes de partir hacia Ceres, que tiene una extensión aproximada de 590 millas (950 km). En la actualidad, Vesta se encuentra a unos 168 millones de kilómetros de Ceres. (Para comparación, la Tierra orbita 93 millones de millas, o 150 millones de kilómetros, desde el sol.)
Ceres es el único de los planetas enanos del sistema solar que yace en el cinturón de asteroides. El resto, como Plutón, orbita mucho más lejos, en el cinturón helado de Kuiper, más allá de Neptuno. Ceres intriga a los astrónomos por muchas razones; por ejemplo, se sabe que alberga agua, que entra en erupción en el espacio, tal vez de “géiseres de hielo” en la superficie del objeto.
