Las enormes columnas de vapor de agua que brotan de la luna Europa cubierta de hielo de Júpiter parecen haber desaparecido, y los científicos no están seguros de por qué.
En diciembre de 2013, los investigadores que usaron el Telescopio Espacial Hubble de la NASA anunciaron que habían detectado evidencia de géiseres lanzándose al espacio desde la región sur polar de Europa. El descubrimiento provocó un gran entusiasmo entre los científicos espaciales, ya que sugirió que una sonda robótica de sobrevuelo podría ser capaz de probar el océano subterráneo de Europa de agua líquida sin siquiera aterrizar.
Hay varias explicaciones posibles, apuntaron los investigadores
Sin embargo, las observaciones de seguimiento del Hubble en enero y febrero de este año no mostraron signos de las plumas, que se estimaba alcanzaron alrededor de 125 millas (200 kilómetros) en el espacio.
Hay varias explicaciones posibles, apuntaron los investigadores. Por ejemplo, los géiseres de Europa pueden ser esporádicos, más parecidos a los volcanes de la Tierra que las plumas que vuelan constantemente desde el polo sur de la helada luna de Saturno Encélado, que alberga un océano subterráneo como Europa.
También es posible que las plumas de Europa sólo sean visibles para los instrumentos del Hubble en ciertos momentos.
“Podría ser la forma en que usamos las emisiones aurorales provenientes de esas plumas en las longitudes de onda de luz UV (ultravioleta) que usamos con el Hubble”, dijo Kurt Retherford, del Southwest Research Institute en San Antonio, miembro del equipo de descubrimiento.
“Estas cosas dependen del ambiente plasmático de Júpiter”, agregó Retherford. “Tal vez sólo había un montón de partículas, átomos, excitándose por electrones e iones en la atmósfera de Europa, más que en otras ocasiones, y ellos iluminaban las plumas más de lo habitual”.
Además, las plumas a veces pueden ser demasiado pequeñas para verlas, apuntó Retherford. (Los géiseres de Enceladus han sido observados relativamente de cerca por la nave espacial Cassini en órbita saturna de la NASA, pero los científicos confían en el Hubble en órbita terrestre para estudiar las características en Europa.
Esta imagen de la NASA muestra la ubicación de las plumas de agua en la Europa de la luna helada de Júpiter, vista por el telescopio espacial Hubble de la NASA en diciembre de 2012. El descubrimiento marcó por primera vez una fuerte evidencia de géiseres acuáticos en Europa.
La mejor explicación sigue siendo la pluma para ese conjunto de datos
Otra posibilidad es que los géiseres no existen, que la detección por parte del Hubble, que se basó principalmente en observaciones del telescopio realizadas en diciembre de 2012, fue un artefacto o una interpretación errónea de algún tipo. Pero Retherford enfatizó que esto es poco probable.
“La mejor explicación sigue siendo la pluma para ese conjunto de datos, sin duda alguna”, dijo.
Retherford y sus colegas volverán a buscar las plumas pronto. Entrenarán al Hubble en Europa de noviembre a abril, en un intento más exhaustivo de confirmar la existencia de los géiseres de vapor de agua y caracterizar su comportamiento.
“La pregunta es el aspecto de variabilidad de las plumas. ¿Por qué los vemos en algunos grupos de observación y no en otros?” Dijo Retherford.
Aprender más sobre las plumas es una prioridad clave para los astrobiólogos y para la NASA, que está considerando una misión a Europa a mediados de los años 2020. El principal candidato para esa misión en este momento es probablemente una sonda llamada Europa Clipper, que produciría múltiples sobrevuelos del satélite helado.
“Este es el tipo de cosas que podrían tener un profundo impacto en la forma en que exploramos Europa”, dijo Curt Niebur, científico del programa de planetas exteriores en la sede de la NASA, durante una reunión del subcomité de ciencias planetarias de la NASA el miércoles (3 de septiembre).
“Con un océano que está a decenas de kilómetros por debajo del hielo, lo más probable es que si se puede tener una pluma que posiblemente lleve material de ese océano hasta la órbita, bueno, eso va a afectar la forma en que se explora”, agregó Niebur.
