Un depósito gigante de hielo enterrado en Marte contiene tanta agua como el lago Superior contiene aquí en la Tierra, informa un nuevo estudio.
La capa de hielo, que abarca un área mayor que el estado de Nuevo México, se encuentra en las latitudes medias del norte de Marte y está cubierta por apenas 3 a 33 pies (1 a 10 metros) de suelo. Por lo tanto, representa un vasto recurso posible para futuros astronautas explorando el Planeta Rojo, dijeron los miembros del equipo de estudio.
Este yacimiento es el más accesible que la mayoría de los hielos acuáticos de Marte
“Este yacimiento es probablemente más accesible que la mayoría de los hielos acuáticos de Marte, porque se encuentra a una latitud relativamente baja y se encuentra en un área plana y lisa donde aterrizar una nave espacial sería más fácil que en algunas de las otras áreas con hielo enterrado”, dijo en una declaración el coautor Jack Holt, de la Universidad de Texas en Austin. [Fotos: La búsqueda del agua en Marte]
Los investigadores, liderados por Cassie Stuurman del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, analizaron las observaciones de la región del Planitia de Utopía de Marte realizadas por el instrumento Shallow Radar (SHARAD) de penetración en tierra a bordo del Orbiter de Reconocimiento de Marte de la NASA. Se enfocaron en esta área porque Utopía Planitia presenta “depresiones festoneadas” similares a los paisajes del Ártico canadiense que se encuentran sobre el hielo enterrado.
El rayado diagonal en este mapa de una porción de la región de Utopía Planitia de Marte indica el área donde un gran depósito subterráneo rico en hielo de agua fue evaluado usando el instrumento de Radar Suave en el Orbiter de Reconocimiento de Marte de la NASA.
Los datos recolectados por SHARAD durante 600 MRO pasan por encima de Utopía Planitia reveló el depósito entre 39 y 49 grados de latitud norte. La capa varía en grosor de 260 pies a 560 pies (80 a 170 m) y está compuesta de 50 a 85 por ciento de hielo de agua, apuntaron los investigadores. (El resto es tierra y roca.)
Esto pone el volumen de agua del yacimiento aproximadamente a la par con el del lago Superior, el más grande de los Grandes Lagos, que contiene 2.900 millas cúbicas (12.090 kilómetros cúbicos) de la materia húmeda.
SHARAD es capaz de distinguir entre capas de agua líquida y congelada, y los datos del instrumento indican que toda el agua de Utopía Planitia es hielo en este momento. Esas son malas noticias para cualquiera que desee encontrar evidencia de la vida de Marte, porque la vida aquí en la Tierra está íntimamente ligada al agua líquida.
Pero podría haber habido alguna fusión en el pasado, durante los tiempos en que los polos de Marte estaban inclinados en un ángulo diferente, dijeron los investigadores. El planeta tiene una inclinación de 25 grados en este momento, pero esta inclinación axial varía a unos 50 grados en un ciclo de 120.000 años.
De hecho, el depósito de hielo probablemente se formó durante una era de alta inclinación, cuando la nieve se acumuló en latitudes marcianas medias en lugar de en los polos como ahora, dijo Stuurman. Así que un estudio más profundo del depósito de hielo de Utopía Planitia podría también arrojar luz sobre cómo el clima marciano ha cambiado a lo largo de los siglos.
Los depositos de hielo en Utopía
“Los depósitos de hielo en Utopía Planitia no son sólo un recurso de exploración, sino que también son uno de los registros más accesibles sobre el cambio climático en Marte”, dijo en la misma declaración el coautor Joe Levy, también de la Universidad de Texas.
“No entendemos completamente por qué se ha acumulado hielo en algunas áreas de la superficie marciana y no en otras”, agregó Levy. “Tomar muestras y usar este hielo con una futura misión podría ayudar a mantener vivos a los astronautas, al mismo tiempo que les ayuda a descubrir los secretos de la era del hielo marciano”.
