Un nuevo estudio de las emisiones de los volcanes marcianos sugiere que no hay actividad en marcha en este momento, pero los investigadores no están descartando las recientes erupciones.
Usando la instalación del telescopio infrarrojo de la NASA en Mauna Kea en Hawaii, el equipo científico buscó signos de ácido sulfúrico – un indicador clave de la actividad volcánica. Se centraron en las principales provincias volcánicas de Marte (Tharsis y Syrtis Major) en dos sesiones de observación de varias semanas, una de diciembre a enero de 2012 y otra en mayo y junio de 2014.
Desde la Tierra, no pudieron ver ningún signo de erupciones volcánicas en esos breves períodos. Estos hallazgos coinciden con resultados negativos similares de las búsquedas realizadas por el equipo utilizando el telescopio Very Large Telescope en Chile (un telescopio óptico) y el radiotelescopio Palomar Observatory del California Institute of Technology. La búsqueda de la vida en Marte (Foto Timeline)
Tipos de moleculas se ha encontrado que emiten “firmas! basadas en la energia de sus elementos
Diferentes tipos de moléculas emiten “firmas” características basadas en la energía de sus elementos individuales, cada una de las cuales actúa como una especie de huella dactilar para los investigadores. En las longitudes de onda radioeléctricas, la técnica de búsqueda es ligeramente diferente; los científicos buscan líneas distintivas que aparecen cuando las moléculas rotan. Afortunadamente, el ácido sulfúrico aparece bastante bien en estas longitudes de onda.
Los resultados fueron presentados en la reunión del Departamento de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana (American Astronomical Society Department of Planetary Sciences) en noviembre bajo el título,”A new search for active release of volccanic gases on Mars: Sensitive upper limits for OCS”, dirigido por Alain Khayat (Universidad de Hawaii).
El investigador y coautor Geronimo Villanueva dice que el siguiente paso lógico en la investigación es acercarse a Marte para hacer una larga búsqueda. Afortunadamente para Villanueva, ha utilizado un instrumento aprobado en una próxima nave espacial europea para hacer precisamente eso.
“Desde la Tierra, buscar es difícil. El tiempo del telescopio sólo le da una hora o instancia en particular y usted no tiene la imagen completa”, dijo Villanueva, profesor asistente de investigación de la Universidad Católica de América en residencia en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “El orbitador proporciona mapas diarios de la atmósfera, así que vamos a aprender mucho sobre los procesos actuales del planeta.”
Villanueva es coinvestigador de NOMAD (Nadir y Occultation for Mars Discovery), un espectrómetro que volará en el Orbiter de gas trazado ExoMars de 2016 con la Agencia Espacial Europea. El instrumento no sólo buscará el vulcanismo – un signo de energía que podría ser una fuente de vida para crecer – sino también sustancias orgánicas que podrían indicar subproductos de la vida misma.
En la Tierra, por ejemplo, los volcanes reciclan el dióxido de carbono, que las plantas utilizan, y también arrojan cenizas que no dañan las plantas. Las aguas termales son también una característica común de los volcanes cercanos, y se forman cuando las rocas calientes subterráneas interactúan con el agua subterránea. A pesar del duro entorno de las aguas termales – la alta temperatura y la acidez, por ejemplo – ciertos organismos, como los extremófilos, viven en este hábitat.
Un planeta dinámico
Cuando las naves espaciales visitaron Marte por primera vez en la década de 1960, los geólogos creían que estaban mirando un planeta muerto. La primera nave espacial Mariner de la NASA pasó casualmente por zonas que en su mayoría estaban cráteres, adquiriendo una apariencia similar a la Luna.
Una franja de terreno derrumbado al borde del Olympus Mons, el volcán más alto de Marte. La imagen fue tomada por el Orbitro de Reconocimiento de Marte de la NASA.
Mariner 9 cambió esa percepción para siempre. La nave espacial llegó a Marte para la primera misión orbital en 1972, sólo para ver una tormenta de polvo global que devoraba el planeta rojo. Algunos rasgos extraños y circulares parecían sobresalir del polvo. Cuando los escombros disminuyeron lentamente, los científicos se dieron cuenta de que estaban observando vastos volcanes, incluyendo el Olympus Mons, que se eleva 16 millas (25 kilómetros) de altura, o aproximadamente tres veces más alto que el Monte Everest de la Tierra.
Una pregunta clave era si estos volcanes estaban extinguidos. Es una pregunta sin respuesta.
