La mayoría de los astrónomos se basan en imágenes planas para estudiar objetos cósmicos, pero un grupo de investigadores está tomando un enfoque alternativo: están creando modelos impresos en 3D de un sistema estelar gigante para estudiar sus características físicas e investigar su misterioso pasado.
Sistema estelar masivo
Eta Carinae es el sistema estelar más brillante y masivo dentro de los 10.000 años-luz de la Tierra, y consiste en dos estrellas rodeadas de conchas luminosas de gas. Un grupo de científicos que buscaban comprender mejor cómo este sistema creó complejas simulaciones computarizadas que predijeron cómo el gas debía moverse y cambiar a medida que las estrellas se orbitan entre sí. El equipo científico también creó un video detallando sus descubrimientos sobre Eta Carinae, basados en sus hallazgos.
Pero las simulaciones eran difíciles de descifrar en una pantalla de ordenador, así que los científicos utilizaron una impresora 3D para dar vida a las características de Eta Carinae en tres dimensiones. Los investigadores planean poner a disposición del público los planos de impresión en 3D para que cualquier persona con una impresora 3D pueda tener en sus manos este complejo sistema de estrellas.
El mismo grupo de astrónomos ha estado estudiando Eta Carinae con una variedad de telescopios para investigar su pasado y hacer predicciones sobre su futuro. El examen del sistema con los instrumentos reveló que los proyectiles de gas de explosiones anteriores se alejaban de la estrella más masiva a un millón de millas por hora.
Los nuevos datos permitieron a los investigadores rastrear el viento cósmico proveniente de la estrella primaria y revelar estructuras en expansión similares a garras. Al mismo tiempo, la impresora tridimensional apareció en la región donde los vientos de las dos estrellas chocan. Juntos, la variedad de métodos produjo el panorama más completo del sistema binario hasta la fecha.
Los resultados fueron presentados por un equipo de investigación coordinado por Theodore Gull, de la NASA Goddard, el mes pasado en la 225ª reunión de la American Astronomical Society en Seattle.
Impresión 3D para la ciencia
Las dos estrellas masivas de Eta Carinae se orbitan una vez cada 5,5 años y están ubicadas a unos 7.500 años-luz de la Tierra en la constelación sur de Carina (La Quilla). En su órbita, las estrellas pueden estar tan lejos como el sol y Neptuno, o tan cerca como el sol y Marte. Dos caparazones masivos de gas en expansión denominados “homúnculos” se alejaron de las estrellas centrales, probablemente como resultado de un evento explosivo que hizo que el sistema brillara casi tan brillantemente como Sirius en la década de 1840.
En 2009, Theodore Gull de la NASA Goddard comenzó a estudiar las dos estrellas masivas de Eta Carinae y los lóbulos de gas que se extienden en ambas direcciones con el Espectrograma de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) a bordo del Telescopio Espacial Hubble. Apareció varios rasgos inusuales en los lóbulos de gas, incluyendo uno que compara con un cangrejo azul de Maryland.
El “cangrejo”, con sus rasgos en forma de garra, es un remanente de hace más de 10 años, o aproximadamente el doble del tiempo que le toma a las dos estrellas de Eta Carinae orbitarse unas a otras. Las observaciones revelan que las burbujas difusas de gas se expanden hacia afuera con el tiempo, alejándose de las estrellas a una velocidad de un millón de millas (1,6 millones de kilómetros) por hora.
“El Hubble/STIS realmente está resolviendo lo que yo llamaría vientos fósiles”, dijo Gull, refiriéndose a su trabajo de excavar estructuras de ciclos pasados como’ astroarqueología’. Fotos asombrosas del telescopio espacial Hubble.
La gran erupción de Eta Carinae en la década de 1840 creó la ondulante Nebulosa Homunculus, imaginada aquí por el Telescopio Espacial Hubble. La nube en expansión contiene suficiente material para hacer al menos 10 copias de nuestro sol. Los astrónomos aún no saben qué causó la erupción, pero nuevas investigaciones están acercando a los científicos a entender este complejo sistema.
