Los futuros astronautas pueden regresar a la Tierra con valiosas muestras de Marte. Sin embargo, las agencias espaciales se enfrentan a un reto abrumador: tienen que proteger la vida en la Tierra de los alienígenas potenciales y defender a los alienígenas potenciales contra la contaminación de la Tierra. En la actualidad, los científicos han identificado 25 lagunas en el conocimiento cuando se trata de limitar la contaminación interplanetaria por tripulaciones humanas durante futuras misiones espaciales.
La NASA, junto con socios internacionales e industriales, está desarrollando la capacidad de llevar a los seres humanos al espacio más profundo que nunca antes. Por ejemplo, la agencia aspira a que astronautas traigan piezas de un asteroide capturado de vuelta a la Tierra desde la órbita lunar en los años 2020, como parte de un esfuerzo llamado Misión de Reorientación de Asteroides. Y las tripulaciones que regresan de Marte podrían traer muestras recogidas por la próxima misión rover Mars 2020.
Protección planetaria
Estas muestras extraterrestres podrían arrojar luz sobre la formación del sistema solar y tal vez arrojar pistas sobre los orígenes y la evolución de la vida en la Tierra y más allá. Sin embargo, los astronautas tienen que asegurarse de recolectar muestras de manera que no permitan potencialmente que los microbios extraterrestres se propaguen incontroladamente en la Tierra. También tienen que evitar traer microbios de la Tierra a otros mundos, porque tal contaminación podría interrumpir la caza de signos de vida en cualquier muestra recolectada de esos sitios después. Estos desafíos caen bajo una rúbrica conocida como “protección planetaria”.
“El beneficio de tener humanos en el espacio es que son mucho más flexibles que los robots, pero podrían contaminar Marte con la vida terrestre”, dijo Catharine Conley, oficial de protección planetaria de la NASA.
Aunque existen requisitos detallados de protección planetaria para las misiones robóticas a la luna, Marte y otros cuerpos celestes, actualmente no existen tales requisitos para las misiones humanas a Marte. Más de 100 investigadores celebraron un taller de tres días en 2015 para ayudar a sentar las bases de tales requisitos.
Los investigadores identificaron 25 lagunas de conocimiento cuando se trata de prevenir la contaminación biológica interplanetaria durante las misiones espaciales humanas. Estas brechas caen en tres áreas generales: monitorear los microbios y la salud humana; investigar cómo los contaminantes podrían viajar a, desde y hacia Marte; y la tecnología y estrategias para controlar la contaminación.
Riesgos para la salud humana
Cuando se trata de monitorear los microbios y la salud humana, las brechas de conocimiento incluyen saber qué tecnologías y procedimientos deben utilizar los astronautas para recolectar y analizar los microbios de una manera que proteja a la tripulación humana y limite los riesgos que representan tanto para Marte como para la Tierra. Los investigadores también señalaron que hay lagunas de conocimiento en cuanto a las opciones para diagnosticar y tratar la exposición de los tripulantes a los microbios, y en cuanto a desinfectantes microbianos eficaces y seguros.
“Un desarrollo realmente interesante que salió a la luz fue todo el trabajo realizado en la comunidad biomédica para investigar el microbioma humano y el microbioma ambiental – lo que los microbios viven en las personas y sus entornos”, dijo Conley a Space. com. “Hace diez años, la tecnología para analizar estos microbiomas no estaba bien establecida, pero ahora hay dispositivos en la Estación Espacial Internacional con capacidades de monitoreo microbiano”.
Cuando se trata de investigar cómo los contaminantes pueden viajar a y en Marte, las lagunas de conocimiento incluyen aprender cómo los vientos marcianos podrían dispersar microbios y otros contaminantes y plantear riesgos para la salud humana. Además, sigue siendo incierto cómo las duras condiciones de Marte pueden o no limitar la propagación de microbios muy resistentes que podrían ser transportados durante las misiones humanas.
“Los hallazgos recientes que están regresando de los robots robóticos que tenemos en Marte nos están dando indicios de que el ambiente marciano no se entiende en detalle al nivel que quisiéramos”, dijo Conley. “Por ejemplo, la lejía que vuela en el polvo en Marte es potencialmente un peligro para la salud humana.”
