Bueno, siempre supimos que la idea de la megaestructura alienígena era una posibilidad remota.
E.T. no tiene nada que ver con los extraños eventos que atenúan el misterioso objeto conocido como la estrella de Tabby, según informa un nuevo estudio.
“El polvo es probablemente la razón por la que la luz de la estrella parece oscurecerse y brillar”, dijo en una declaración la líder del estudio Tabetha Boyajian, astrónoma de la Universidad Estatal de Luisiana. “Los nuevos datos muestran que diferentes colores de luz están siendo bloqueados a diferentes intensidades. Por lo tanto, cualquier cosa que pase entre nosotros y la estrella no es opaca, como se esperaría de un planeta o una megaestructura alienígena”. [13 Maneras de cazar extraterrestres inteligentes]
La estrella de Tabby, más conocida formalmente como KIC 8462852, se encuentra a unos 1.500 años-luz de la Tierra y es un poco más grande y más caliente que el sol. La estrella ha estado en las noticias desde 2015, cuando un equipo liderado por Boyajian (de ahí el apodo de la estrella) reportó que se había atenuado dramáticamente en los últimos cinco años, una vez por un 22 por ciento.
Otras observaciones añadidas a la intriga. Por ejemplo, un grupo de investigación diferente encontró que la estrella de Tabby también había caído en brillo en general alrededor de un 20 por ciento desde 1890 hasta 1989.
Durante los últimos dos años y más, los astrónomos han estado tratando de averiguar qué es exactamente lo que está sucediendo con la estrella de Tabby. Varias explicaciones potenciales han sido flotadas, desde fragmentos de cometa en órbita hasta una enorme nube de polvo entre la Tierra y el KIC 8462852, pasando por estructuras de recolección de energía construidas por una civilización alienígena avanzada.
Los investigadores siempre subrayaron que esta última posibilidad era bastante remota. Y ahora parece que podemos tacharlo por completo.
Para el nuevo estudio, Boyajian y su equipo observaron el KIC 8462852 desde marzo de 2016 hasta diciembre de 2017, usando múltiples telescopios terrestres operados por el Observatorio de Las Cumbres. Ellos detectaron y analizaron cuatro eventos de oscurecimiento separados, que ocurrieron en el verano de 2017.
Los nuevos resultados son consistentes con los de otro grupo de investigación, que a finales del año pasado concluyó que la estrella de Tabby es probable que sea orbitada por una nube de polvo que completa una vuelta cada 700 días terrestres.
Boyajian y su equipo financiaron las nuevas observaciones a través de una campaña Kickstarter, que recaudó más de 107.000 dólares. Eso es apropiado, porque los científicos ciudadanos ayudaron a Boyajian a reconocer la rareza de la estrella de Tabby en primer lugar. Su trabajo de 2015 fue una colaboración con voluntarios del grupo en línea Planet Hunters, que examinan los datos recopilados por el telescopio espacial Kepler de la NASA, en busca de mundos extraterrestres. (El Cepler detecta los diminutos eventos de oscurecimiento causados cuando los planetas en órbita cruzan la cara de su estrella desde la perspectiva de la nave espacial. Los grandes saltos de brillo del KIC 8462852 destacaron en el conjunto de datos Kepler como algo muy diferente.
“Estoy muy agradecido de todas las personas que han contribuido a esto en el último año – los científicos ciudadanos y astrónomos profesionales”, dijo Boyajian. “Es muy humillante tener a toda esta gente contribuyendo de varias maneras para ayudar a entenderlo.”
Aún queda trabajo por hacer, sin embargo: el polvo puede ser la explicación principal del extraño comportamiento de KIC 8462852, pero no es la única posibilidad.
“Esta última investigación descarta las megaestructuras extraterrestres, pero eleva la probabilidad de que otros fenómenos estén detrás del oscurecimiento”, dijo en la misma declaración el coautor del estudio Jason Wright, astrónomo de la Universidad Estatal de Pennsylvania.
“Hay modelos que involucran material circunstancial -como los exocometos, que eran la hipótesis original del equipo de Boyajian- que parecen ser consistentes con los datos que tenemos”, dijo Wright. Pero, agregó,”algunos astrónomos favorecen la idea de que nada está bloqueando la estrella -que se oscurece por sí sola- y esto también es consistente con los datos de este verano”.
El nuevo estudio fue publicado en línea hoy (3 de enero) en The Astrophysical Journal Letters.
Sigue a Mike Wall en Twitter @michaeldwall y Google+. Síguenos @Spacedotcom, Facebook o Google+. Publicado originalmente en Space. com.
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