Uno de los signos más seguros de la primavera para los astrónomos es la constelación de Leo en lo alto del cielo nocturno. Esta es una constelación muy especial para mí, ya que fue la primera que identifiqué en mi primera noche como astrónomo aficionado hace décadas.
Una de las 12 constelaciones tradicionales del zodíaco, Leo es uno de los patrones estelares más conocidos del cielo. Está compuesto por estrellas bastante brillantes, y tiene un patrón claramente reconocible – más bien, dos patrones. Como se ve desde el hemisferio norte, Leo consiste en una hoz o signo de interrogación invertido a la derecha y un triángulo de ángulo recto a la izquierda.
El “período” en la parte inferior del signo de interrogación es la estrella de primera magnitud Regulus, que en latín significa “rey”, una estrella adecuada para un león. Las tres estrellas que forman el triángulo son Denebola a la izquierda, Zosma arriba y una estrella conocida como Chertan o Chort en el ángulo derecho.
Los astrólogos con telescopios encontrarán muchos objetos de interés en Leo. Cuando miras a Leo, estás mirando hacia el norte desde la galaxia de la Vía Láctea, así que tu vista no está oscurecida por el gas, el polvo y las estrellas cercanas. Como resultado, Leo es uno de los lugares más ricos para cazar galaxias. Leo tiene algunas de las galaxias más brillantes y fáciles de divisar en el cielo nocturno.
Leo contiene dos “trillizos” de galaxias: tres galaxias que están juntas en nuestro cielo y realmente cerca una de la otra, formando grupos como nuestro propio Grupo Local de galaxias.
El primer trío consta de Messier 65, Messier 66 y NGC 3628, todos los cuales se encuentran entre 35 y 36 millones de años-luz de distancia de la Tierra. Messier 66 es una de las galaxias más fáciles de ver para un astrónomo principiante, ya que su alto brillo superficial la hace visible en telescopios bastante pequeños. También es una de las pocas galaxias que pueden perforar la contaminación lumínica de nuestras ciudades. El M65 es casi igual de brillante, pero el tercer miembro de este trío, el NGC 3278, es una galaxia vista desde el borde, y es mucho más difícil de ver.
El trio se encuentra cerca de Chertan y Regulus
El otro trío está situado casi exactamente a mitad de camino entre Chertan y Regulus, y consta de tres galaxias de Messier: M95, M96 y M105. M105 no formaba parte del catálogo de Messier tal como se publicó originalmente, pero era uno de los seis objetos que Messier añadió en su propia copia impresa. Aunque estos tres no son tan brillantes como M65 y M66, todavía se encuentran entre las galaxias más fáciles de divisar. M96 y M105 están cerca y a una distancia de la Tierra de 31 a 32 millones de años-luz, mientras que M95 está un poco más distante, a 38 millones de años-luz de distancia.
Mientras que las galaxias de Leo reciben mucha atención, no debemos olvidar las estrellas cercanas que forman el patrón de la constelación. Regulus en sí, a 79 años luz de distancia, es una estrella doble fina, fácilmente dividida en binoculares. La estrella primaria es de color azul-blanco brillante, mientras que la estrella secundaria mucho más tenue, a 3 minutos de distancia, es de color amarillo pálido en comparación.
Justo por encima de Regulus se encuentra la segunda estrella más brillante de Leo, Algieba, que también es una estrella doble, una de las mejores del cielo nocturno. Está situado a 130 años luz del sol. Necesitará un pequeño telescopio con una ampliación de aproximadamente 125X para dividirlo en sus dos componentes, casi iguales en brillo y ambos de color amarillento.
Leo también es el hogar de una de mis estrellas variables favoritas, R Leonis, a 370 años luz de distancia. Este es un clásico Mira-tipo Mira-variable de largo período, de color rojo profundo. Varía en un período de 312 días entre la magnitud 4.4 y 11.3. Este cambio en el brillo resulta cuando la estrella entera se hace más grande y más pequeña, cambiando de color en el proceso. Cuando R Leonis está en su posición más grande, si estuviera en la posición del sol, alcanzaría hasta la órbita de Marte. A pesar de su enorme tamaño, R Leonis contiene sólo 70 por ciento más masa que el sol. En su punto más brillante, es visible a simple vista en un cielo oscuro; en su punto más tenue, requiere un telescopio de 70 mm para ser visto.
