Un pequeño asteroide que se estrelló contra la Tierra esta semana resultó no ser lento. Es el segundo asteroide giratorio más rápido jamás visto, dicen los astrónomos.
La roca espacial, llamada asteroide 2010 WA, voló a 24.000 millas (38.000 kilómetros) de la Tierra el martes 16 de noviembre por la noche.
El asteroide era diminuto, sólo tenía 3 metros de diámetro y no representaba una amenaza para la Tierra. De hecho, era tan pequeña que se rompería antes de pasar por la atmósfera terrestre, dijeron los científicos de la NASA.
Pero la relativa inocuidad del asteroide 2010 WA no lo hizo menos interesante para los científicos.
Astrónomos con el Observatorio de la Montaña Magdalena cerca de Socorro, N. M., entrenaron un telescopio de 2.4 metros en el asteroide mientras navegaba sobre la Tierra el martes a las 10:44 p. m. EST (0344 Nov. 17 GMT).
Lo que encontraron fue sorprendente.
“Medimos la velocidad de rotación del asteroide en unos 31 segundos”, dijo el astrónomo Eileen Ryan, directora del observatorio, a SPACE. com en un correo electrónico. “Esto lo convierte en el segundo asteroide rotativo más rápido descubierto hasta la fecha.”
El asteroide de giro más rápido que se conoce en la actualidad es un asteroide llamado JL88 2010, que gira una vez cada 24,5 segundos y también fue descubierto usando el telescopio del Observatorio de Magdalena Ridge, dijo Ryan.
A pesar de su pequeño tamaño, el asteroide aún aparecía como un objeto brillante sobre un fondo oscuro en las imágenes tomadas por el telescopio del observatorio, que está construido para rastrear objetos cercanos a la Tierra (NEOs) y satélites, dijo Ryan.
“Debido a esta característica inusual, rastrear los objetos cercanos a la Tierra que se mueven rápidamente, como el WA 2010, es bastante fácil para nosotros”, dijo Ryan.
La próxima vez que el asteroide 2010 WA se acerque al vecindario cósmico de la Tierra es en septiembre de 2013, pero ese paso será mucho más lejano -aproximadamente el equivalente de la distancia entre la Tierra y el sol (93 millones de millas, o 150 millones de kilómetros), agregó Ryan.
Asteroide 2010 WA fue la cuarta roca espacial en tres meses en la órbita de la luna.
El 12 de octubre, el asteroide TD54 del 2010 pasó por la Tierra a casi la misma distancia de falla que el WA del 2010. Un mes antes, los astrónomos descubrieron dos asteroides conocido como 2010 RX30 y 2010 RF12? cuando ambos pasaron dentro de la órbita lunar el mismo día (8 de septiembre).
La NASA rastrea regularmente asteroides y cometas que vuelan cerca de la Tierra como parte del programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra. El programa de monitoreo utiliza una red de telescopios terrestres y espaciales para monitorear el ambiente de rocas espaciales alrededor del planeta.
Hasta la fecha, el programa ha rastreado cerca del 85 por ciento de los asteroides más grandes que vuelan cerca de la Tierra y el 15 por ciento de los asteroides de alrededor de 140 m (460 pies) de diámetro, según el último recuento.
La agencia espacial estadounidense también planea enviar astronautas a un asteroide para 2025 bajo un plan espacial ordenado por el presidente Obama. Tal misión podría ayudar a los científicos a comprender mejor la composición de los asteroides y a determinar mejores medios para desviarlas antes de que representen una amenaza para la Tierra, han dicho funcionarios de la agencia.
