Benjamin Altshuler forma parte del profesorado de clásicos de la Universidad de Oxford y actualmente es miembro del Cónclave de Clásicos del Centro para el Estudio de los Documentos Antiguos. Altshuler es un especialista en imagenología de transformación de reflectancia (RTI), un método fotográfico computacional que ilumina características superficiales indetectables por observación directa. Él contribuyó con este artículo a Voces expertas de Live Science: Op-Ed & Insights.
“El verdadero viaje de descubrimiento no consiste en buscar nuevos paisajes, sino en tener nuevos ojos.” Marcel Proust
Separado por dos milenios, el módulo de aterrizaje Philae y el obelisco Philae iluminan dos caminos separados y compartidos de descubrimiento. El módulo de aterrizaje Philae, lanzado recientemente desde la nave nodriza Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA), es el vehículo espacial robótico que aterrizó en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko la semana pasada con la esperanza de desbloquear algunos de los secretos de los antiguos cometas. El obelisco de Filae, como la piedra Rosetta mucho más conocida, ayudó a desvelar los antiguos secretos de los jeroglíficos egipcios hace 200 años. Ambos están ahora conectados por la tecnología, ya que los mismos tipos de sensores a bordo del módulo de aterrizaje Philae están ayudando a los arqueólogos a desbloquear los mensajes del obelisco para revelar secretos sobre el antiguo Egipto.
Un mensaje en granito
La historia comienza hace 2.100 años, cuando un grupo de sacerdotes egipcios solicitó con éxito a su rey Tolomeo VIII una reducción de impuestos. Los sacerdotes crearon un documento permanente de su éxito en forma de un obelisco de granito de 7 metros de altura. Sin pretender nunca que su éxito fuese un secreto oculto, los sacerdotes tenían inscrito su logro en el obelisco en griego, con oraciones escritas en jeroglíficos egipcios, para que todos las vieran y las entendieran para siempre.
Sin embargo, por la caída de sus eventuales conquistadores romanos 600 años después, el conocimiento de los jeroglíficos pereció, y la inscripción egipcia del obelisco permaneció ilegible durante siglos.
Entonces, en el siglo XIX, el egiptólogo Jean-François Champollion utilizó la inscripción trilingüe de la piedra Rosetta, descubierta recientemente, y la inscripción bilingüe del obelisco de Filae para descifrar jeroglíficos. Aunque no se puede subestimar la importancia de la piedra de Rosetta, el papel del obelisco en la consolidación de los jeroglíficos como lenguaje fonético fue inestimable.
Ojos digitales para ver el pasado
Ahora, las nuevas tecnologías computarizadas de imagenología llamadas mapeo de texturas polinomiales (PTM) e imagenología multiespectral (MSI) están permitiendo a los investigadores revisar el obelisco de Philae y revelar partes de las inscripciones que se han erosionado con el tiempo.
Mientras que la arqueología se ha beneficiado a menudo de excavaciones ampliadas y zanjas más profundas, el campo está entrando en una era en la que los hallazgos más espectaculares no están saliendo del suelo, sino de las colecciones museísticas existentes. La arqueología digital está permitiendo a los expertos descubrir secretos a plena vista; de hecho, ir más allá de los límites de la vista humana y documentar esbozos bajo capas de pintura, transcribir inscripciones muy erosionadas y recuperar los manuscritos más débiles.
Con el poder de estas tecnologías creciendo exponencialmente, el próximo hallazgo innovador podría descubrirse tan fácilmente en el sótano de un museo como bajo las calles de El Cairo.
PTM es una poderosa tecnología fotográfica computacional que literalmente está arrojando nueva luz sobre objetos antiguos. Su capacidad para analizar los rasgos más pequeños de la topología de la superficie ha llevado a grandes avances en los campos de la epigrafía, arqueología y papirología. Los descubrimientos han sido tan frecuentes e importantes que los museos y arqueólogos de todo el mundo están intentando hacer del PTM el protocolo internacional estándar para la documentación de artefactos. De hecho, la era de la arqueología digital ha comenzado una revolución silenciosa en los estudios clásicos. Los eruditos ya no se sienten limitados por lo que pueden ver con sus propios ojos.
