El fabricante de naves espaciales privadas SpaceX anunció el martes (5 de abril) sus planes para un nuevo cohete de gran capacidad, un vehículo que sería el cohete comercial más potente jamás construido y que acarrearía cargas mucho más pesadas que los anteriores impulsores de la compañía.
El nuevo cohete no tripulado, llamado Falcon Heavy, podrá alzar cerca de tres veces la cantidad de masa transportada por los actuales impulsores Falcon 9 de SpaceX en misiones a órbita terrestre baja.
“Este es un cohete de escala verdaderamente enorme”, dijo hoy el fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, durante una conferencia de prensa.
El nuevo cohete será capaz de transportar aproximadamente 117.000 libras (53.000 kilogramos) de carga a la órbita, casi el doble de la capacidad de carga útil del transbordador espacial. El Falcon Heavy lanzaría más del doble de peso que el Delta 4, actualmente el cohete más potente en operación. Sólo el cohete lunar Saturno 5 de la NASA, que fue lanzado por última vez en 1973, podía transportar más carga a la órbita, dijeron los funcionarios de SpaceX.
Musk dijo que el cohete debería reducir el costo de lanzamiento de la carga a aproximadamente $1,000 por libra, cerca de una décima parte del costo por libra en los lanzamientos de lanzaderas de la NASA.
“Falcon Heavy establece un nuevo récord mundial de costo por libra en órbita”, dijo Musk. “Es un salto enorme en capacidad.”
El precio de un lanzamiento a bordo del nuevo Falcon Heavy está fijado en 100 millones de dólares, en comparación con el precio de 50 millones de dólares para un despegue del Falcon 9, dijo Musk.
El primer lanzamiento del nuevo cohete de transporte pesado podría producirse ya en 2013, añadió Musk.
El próximo salto gigante de SpaceX
El desarrollo de un vehículo pesado es una incursión más para la empresa espacial comercial de rápido crecimiento, que espera desempeñar un papel vital en las actividades espaciales estadounidenses en las próximas décadas.
Musk dijo que el vehículo de transporte pesado fue diseñado según los estándares de clasificación humana, y que potencialmente podría llevar a los seres humanos al espacio. Dada su fuerza, el cohete podría incluso ser usado para enviar gente a la luna o Marte, dijo Musk, aunque estas misiones probablemente requerirían múltiples lanzamientos para enviar varios componentes (tales como el módulo de aterrizaje y el vehículo de retorno) por separado.
Esta hoja informativa de SpaceX señala las principales diferencias entre el cohete Falcon 9 de la empresa y su planificado Falcon 9 Heavy Booster.
“Puede lanzar a la gente si es necesario y hacerlo con seguridad”, dijo Musk sobre el Falcon Heavy. “Tiene mucha más capacidad que cualquier otro vehículo, creo que podemos empezar a contemplar misiones realistas como el regreso de una muestra de Marte”.
SpaceX, con sede en Hawthorne, California, ya tiene un contrato de 1.600 millones de dólares con la NASA para utilizar Falcon 9 y la cápsula Dragon de la empresa para lanzar carga a la Estación Espacial Internacional después de que se retiren los transbordadores espaciales. La firma también espera equipar a las cápsulas de Dragon para llevar astronautas, y eventualmente transportar tanto a astronautas como a turistas espaciales a la órbita.
SpaceX también tiene más de 2.500 millones de dólares en contratos de lanzamiento para entregar satélites a la órbita en los próximos años.
El Falcon 9 ha realizado dos lanzamientos de prueba exitosos hasta ahora, el último en octubre de 2010, cuando lanzó el Dragón por primera vez. La cápsula fue recuperada exitosamente del Océano Atlántico después de orbitar la Tierra, convirtiendo a SpaceX en la cuarta entidad (después de las naciones de Rusia, Estados Unidos y China) que ha lanzado y recuperado con seguridad un satélite en órbita terrestre.
El nuevo cohete de SpaceX
El nuevo Falcon Heavy está diseñado para soportar 227 pies (69.2 metros) de altura, y pesa alrededor de 3.1 millones de libras (1.4 millones de kilogramos). Incorporaría el cohete Falcon 9 estándar, con dos impulsores de primera etapa Falcon 9 accionados por líquido atados en sus laterales.
Inicialmente se lanzaría desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenburg en California, pero eventualmente también podría hacerlo desde la Estación de la Fuerza Aérea Cabo Cañaveral en Florida.
