Robert Vanderbei es profesor del Departamento de Investigación Operativa e Ingeniería Financiera de la Universidad de Princeton y coautor, junto con J. Richard Gott, del libro National Geographic “Sizing Up the Universe” (National Geographic, 2010).
La llamada “superluna” tiene un nombre impresionante, pero ¿qué tan impresionante es el evento real? Tomar la verdadera medida de la superluna significa seguir al satélite de la Tierra en diferentes puntos de su viaje alrededor del planeta.
La órbita de la luna sobre la Tierra no es un círculo perfecto. Está, sin embargo, cerca de ser una elipse perfecta, o un círculo que ha sido ligeramente aplastado. En vez de tumbarse en el centro de esa elipse, la Tierra se encuentra en uno de sus dos focos – por lo tanto, como la luna orbita alrededor de la Tierra, aproximadamente la mitad del tiempo está un poco más cerca del planeta, y la mitad del tiempo está un poco más lejos.
El punto de aproximación más cercano durante una órbita se llama el perigeo, mientras que la mayor separación se llama el apogeo. En promedio, la distancia de la luna a la Tierra es de 239.228 millas (385.000 kilómetros). En el perigeo, está a 221.643 millas (356.700 km) de distancia, y en el apogeo, está un poco más lejos, a 252.463 millas (406.300 km).
La elipse de la órbita lunar, con la Tierra en uno de los dos focos de la elipse.
Entra en la superluna
Una superluna ocurre cuando la luna está llena y cerca del perigeo (es decir, cerca de la Tierra). Eso es porque la luna se ve un poco más grande de lo que normalmente parece, estando un poco más cerca de lo normal.
Los eventos Supermoon han sido populares en los medios de comunicación en los últimos años, pero ¿cuánto más grande es una supermoon? Las lunas llenas, sólo por su apariencia, siempre se ven impresionantes -así que es difícil saber a primera vista si una superluna es realmente más grande, visualmente, que una luna llena promedio.
Una manera de obtener un verdadero sentido de escala para la variación de tamaño es tomar una foto de una superluna, y luego, aproximadamente seis meses después, tomar otra foto de una luna llena cuando el satélite está cerca de su apogeo. En esa etapa, la luna está casi tan lejos como siempre llega, cuando tendrá el tamaño aparente más pequeño. Si se utilizan exactamente la misma cámara y el telescopio, entonces las dos imágenes colocadas lado a lado ilustrarán claramente la diferencia en tamaño aparente.
La luna llena en la noche del 9 de agosto de 2014, fue un evento de superluna, proporcionando una buena oportunidad para usar este método.
Los cielos estaban despejados, y la luna estaba a sólo 353.615 km (220.000 millas) de distancia – como se midió desde mi casa en la costa este de los EE. UU., que estaba a unos 5.000 km (3.100 millas) más cerca de la luna que el centro de la Tierra en el momento de tomar la foto.
Para la foto de la súper luna, capturé la imagen exactamente a las 11:30 p. m. EDT usando un Canon XSi (450D) en mi Ritchey-Chretian de 10 pulgadas de RC Optical Systems capturando cinco mosaicos de 4 paneles. Usé varias exposiciones en ISO 200 y 800.
Minimoon ascendente
Seis meses después, el 3 de febrero de 2015, hubo otra luna llena -esta vez, cuando la luna estaba cerca del apogeo. Esa noche, la luna estaba a 399.686 km de distancia. En este punto en su órbita, la luna aparece más pequeña, lo que le da el nombre de minimoon.
Con un poco de planificación y reflexión cuidadosa, me las arreglé para usar exactamente la misma cámara y el telescopio para tomar ambas fotos de mi camino de entrada.
Para la foto del minimoon, capturé la imagen exactamente a las 10:09 p. m. EST usando el mismo Canon XSi (450D) en un RC de 10 pulgadas. La imagen es un mosaico de dos paneles, cada panel una pila de cuatro imágenes. La exposición fue de 1/250 segundos en ISO 200.
Con una comparación tan paralela, como la que se muestra arriba, se puede tener una buena idea de los tamaños aparentes relativos de las dos unidades completas.
