Mike Snyder, ingeniero jefe de la empresa Made In Space, que diseñó y construyó la impresora 3D que se encuentra actualmente a bordo de la Estación Espacial Internacional, contribuyó con este artículo a Voces expertas de Space. com: Op-Edit & Insights.
El vuelo espacial humano alcanzó un hito importante esta semana. Se encendió un dispositivo de fabricación de aditivos, o impresora 3D, e inició la primera impresión 3D oficial en la Estación Espacial Internacional (ISS).
La impresión tardó algo más de una hora, y una vez terminada, el mundo cambió. En el Centro de Operaciones Espaciales Made In en Moffett Field, California, el resto del equipo y yo teníamos la capacidad de dirigir la impresora y ver dentro de ella como la máquina recibía y ejecutaba nuestros comandos. Por primera vez, los seres humanos demostraron la habilidad de fabricar en el espacio. En este momento, si la estación espacial necesita absolutamente una pieza que la impresora 3D pueda construir, puedo empezar a producir la pieza a bordo de la ISS en cuestión de minutos – desde mi silla en California.
El comandante de la Estación Espacial Internacional Barry “Butch” Wilmore sostiene la primera pieza impresa en 3D hecha en el espacio. La pieza, una placa extrusora (una pieza de la propia impresora), se fabricó el 24 de noviembre de 2014.
La capacidad de la impresión 3D
La capacidad de entregar componentes bajo demanda sin necesidad de un vehículo lanzador puede redefinir la forma en que funcionan las estrategias de misión espacial. Antes de la semana pasada, todos los objetos que los humanos han puesto en el espacio fueron lanzados allí y no se fabricaron en el espacio. Por supuesto, muchos experimentos y esfuerzos han sido capaces de formar elementos tales como estructuras cristalinas y esferas de látex, así como la construcción tipo montaje. La impresión en 3D es completamente diferente. Esta capacidad hace más que simplemente construir artículos predeterminados que fueron diseñados meses o años antes del lanzamiento. La impresora 3D puede crear archivos que se crean después del lanzamiento y se envían a la órbita cuando sea necesario.
Nuestra impresora forma parte de la Demostración de Impresión 3D en Tecnología Zero-G, financiada por la NASA, que pretende caracterizar el rendimiento y demostrar las funciones de la fabricación de aditivos en órbita. El experimento también ayudará a resolver los problemas potenciales de las futuras instalaciones que se están desarrollando, principalmente la planta de fabricación de aditivos (AMF), que se pondrá en marcha el próximo año y ofrecerá servicios comerciales. Mientras que la AMF será un dispositivo más avanzado y a largo plazo, la impresora 3D que actualmente reside en la estación espacial es un gran paso hacia el futuro.
La impresora de la estación espacial utilizará plásticos comunes de consumo, lo que limita sus aplicaciones. Pero la llegada de la impresora sigue significando que no será necesario volver a lanzar un conjunto de componentes. La AMF aumentará el número de estos componentes y las futuras instalaciones seguirán aumentando sus capacidades, hasta el punto de que los únicos elementos necesarios para su lanzamiento al espacio serán los propios astronautas.
Futuro de la fabricación espacial puede ser lejano, sin duda requerirá gran esfuerzo y trabajo, pero es factible
A menudo es difícil ver la importancia de los primeros pasos para algo que eventualmente resuelva problemas más grandes. Un esfuerzo innovador requiere una cantidad extrema de comprensión y confianza desde el principio. Incluso hace sólo 30 años atrás, uno estaría presionado para encontrar a cualquiera que creyera que un dispositivo que cabe dentro del bolsillo de sus pantalones podría contener un teléfono, servicio de mensajería, calendario, ordenador y receptor GPS. Sin embargo, había personas cuyas acciones e impulsos hacían que eso fuera una realidad.
Del mismo modo, será difícil convencer a todos de que una máquina del tamaño de un microondas tiene la capacidad de producir la mayoría de las partes de una nave espacial en el futuro. Algunas de las tecnologías que necesitará una máquina de este tipo no se han inventado todavía y otras tienen un nivel de madurez bajo.
