Apolo 1: Tres Estrellas Conmemoran un Triste Aniversario

Hoy (27 de enero) es un día triste para la NASA, que marca el 50º aniversario de cuando se produjo un incendio repentino durante una prueba de lanzamiento del vehículo espacial Apolo/Saturn, que estaba siendo preparado para su primer vuelo pilotado. Los astronautas Virgilio I “Gus” Grissom, Edward H. White II y Roger B. Chaffee perdieron la vida cuando un fuego arrasó el módulo de mando, o “CM”.

Una investigación de casi 10 semanas determinó que una chispa eléctrica, que ocurría en un ambiente rico en oxígeno puro dentro del módulo de comando, encendió el fuego. El incendio ocurrió durante las primeras horas de la tarde del 27 de enero de 1967 -también un viernes- en el Complejo de Lanzamiento 34 de la Estación Aérea Cabo Cañaveral.

El vuelo de Apolo 1 iba a ser la primera misión tripulada del programa Apolo, con el objetivo final de aterrizar astronautas en la luna y devolverlos sanos y salvos a la Tierra. Apolo 1 estaba programado para volar en una misión de dos semanas el 21 de febrero de 1967, pero el trágico accidente hizo que el programa espacial de Estados Unidos retrocediera unos 20 meses.

Hoy en día, el país puede detenerse y recordar a estos tres hombres heroicos que ayudaron a Estados Unidos a dar los primeros pasos en su camino hacia la luna. Y en el cielo nocturno de esta noche, tres estrellas servirán, en cierto modo, para conmemorar a los astronautas perdidos.

Una “maravillosa estafa”

El 27 de enero de 1967, la tripulación del Apolo 1 fue asesinada cuando el fuego devoró su nave espacial durante una prueba de tierra. El desastre paralizó la carrera de América hacia la luna durante un año y medio. Vea cómo sucedió la tragedia del incendio de Apolo 1 en nuestra infografía completa.

Las estrellas hacen un memorial apropiado debido a su historia en las lecciones de los astronautas sobre la navegación celestial.

La nave espacial Apolo que finalmente llevó a los hombres a la luna utilizó un sistema de guía inercial. Este sistema monitoreaba continuamente la posición y velocidad del vehículo espacial y, por medio de una computadora, proporcionaba datos de navegación o control sin requerir que la nave se comunicara constantemente con el control de la misión en la Tierra. Uno de los componentes básicos de tal sistema era un conjunto de giróscopos para mantener la nave espacial orientada en la dirección correcta. Pero, periódicamente, los giróscopos se desviarán, requiriendo que los astronautas realicen un procedimiento de recalibración al ver estrellas especialmente seleccionadas.

La NASA eligió 37 estrellas de la navegación para esta tarea, y de 1960 a 1975, un total de 62 astronautas de la NASA estudiaron navegación celeste en el Planetario Morehead y Centro de Ciencias de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

El director del planetario en ese momento, Tony Jenzano, estaba convencido de que los astronautas de la NASA planeaban enviar al espacio -entre ellos Neil Armstrong, John Glenn, Alan Shepard y las tripulaciones de los aterrizajes lunares de Apolo- necesitaban conocer el cielo nocturno por si los sistemas de navegación fallaban. En ese caso, estos astronautas tendrían que depender de sus propios conocimientos y habilidades para aterrizar con seguridad, dijo Jenzano.

Jenzano también era conocido por tener un sentido del humor irónico. El astronauta Walter Schirra reveló en su biografía lo que él describió como una “maravillosa estafa” que Jenzano y el astronauta Grissom llevaron a cabo. En 1966, Grissom creó tres nuevos nombres de estrellas, y Jenzano incorporó silenciosamente estos tres nombres en la lista de estrellas de la NASA sin decirle a nadie, notando en las estrellas existentes: Dnoces, Navi y Regor.

Circuló inocentemente

Los astronautas también se entrenaron en identificación de estrellas en el Observatorio Griffith de Los Ángeles. El director del planetario en ese momento era Clarence C. Cleminsh.