Después de que el afeitado asteroide 2012 DA14 le dio a la Tierra la semana pasada y el inesperado estallido de meteoritos sobre Rusia, es demasiado claro por qué algunos científicos tienen los ojos bien abiertos para las rocas espaciales potencialmente peligrosas. Un equipo de astrónomos de la Universidad de Hawaii está desarrollando un sistema de alerta de asteroides para ayudar a proteger contra impactos sorpresa.
Una vez que esté listo en 2015, el nuevo Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre del Asteroide (o ATLAS) constará de ocho telescopios pequeños, cada uno equipado con cámaras de hasta 100 megapíxeles de resolución. Los telescopios estarán en monturas fijas en una o dos ubicaciones en las Islas Hawaianas.
Se espera que el sistema ofrezca una advertencia de una semana para un asteroide de 50 yardas (45 metros) que podría aniquilar una ciudad entera y tres semanas para una roca espacial de 137 metros (150 yardas) capaz de destruir un país entero, dijeron los científicos que trabajan en el proyecto.
“Ese es tiempo suficiente para evacuar el área de la gente, tomar medidas para proteger los edificios y otras infraestructuras, y estar alerta a un peligro de tsunami generado por los impactos oceánicos”, dijo en una declaración el astrónomo de la Universidad de Hawaii John Tonry.
Onda expansiva PELIGROSA
En Chelyabinsk, Rusia, donde la onda expansiva causada por una explosión de meteorito el 15 de febrero destruyó ventanas a través de una amplia área, el daño resultante lesionó a casi 1.200 personas y dañó miles de edificios. Esa devastación fue causada por un asteroide de 55 pies (17 m) que explotó en lo alto de la atmósfera.
Si el asteroide más grande del 2012 DA14, que según las nuevas observaciones de la NASA, tiene 40 metros de largo en su punto más largo, hubiera golpeado la Tierra, la ciudad entera de Cheliabinsk habría sido arrasada, dijeron los científicos. El asteroide 2012 DA14 vuela por tierra el viernes a una distancia de 27.000 kilómetros (17.200 millas), dentro de la flota de satélites de comunicaciones del planeta, pero nunca representó una amenaza de impacto para el planeta.
Los nuevos telescopios ATLAS explorarán el cielo visible dos veces por noche en busca de objetos tenues que podrían representar asteroides peligrosos. El proyecto tomará un paso más cercano y más amplio en el cosmos que el conjunto de telescopios Pan-STARRS de la Universidad de Hawaii, que toma un mes para completar un barrido del cielo en un estudio profundo, pero estrecho.
El proyecto ATLAS recibirá 5 millones de dólares en cinco años del Programa de Observación Cercana de la Tierra de la NASA. Además de los asteroides, ATLAS buscará planetas enanos, explosiones de supernovas y otros objetos cósmicos distantes, dijeron los investigadores.
