El alienígena y el peligroso polvo de la luna ha llevado a los científicos a reflexionar sobre las normas de salud lunar que se establecerían antes de que los astronautas volvieran a ir allí.
Un equipo diverso que incluye cirujanos de vuelo, expertos en calidad del aire de la industria, toxicólogos, geólogos lunares e incluso un astronauta está examinando qué tan dañino podría ser el polvo lunar para los humanos.
El polvo lunar es diferente a cualquier tipo de polvo que estamos acostumbrados a respirar en la Tierra, dijo Noreen Khan-Mayberry, toxicóloga espacial del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.
Toxicidad lunar
Ella y otros miembros del Lunar Airborne Dust Toxicity Advisory Group (LADTAG) tienen algunas preocupaciones acerca de la toxicidad de los granos de polvo lunar químicamente reactivos, que también contienen nanopartículas de fragmentos naturales de metal y vidrio formados por una combinación de reacciones químicas, impactos de meteoritos y bombardeos de viento solar.
LADTAG ayudará a la NASA a establecer las normas sanitarias para la exposición de los astronautas al polvo – un paso necesario para el diseño de la nave espacial, los vehículos espaciales, y los hábitats que regresarán a los seres humanos a la luna.
Cuando los primeros astronautas de Apolo entraron en la luna, uno de los problemas menores que esperaban era el polvo. Pero pronto encontraron la cosa gris obstruyendo los instrumentos y causando problemas de respiración y visión dentro del módulo de aterrizaje lunar.
Alan Bean, astronauta del Apolo 12, notó que tratar de quitar el polvo sólo lo frotó más profundamente en sus trajes espaciales. Esa aferramiento proviene tanto de las formas de espino de los granos de polvo lunar como de una carga electrostática acumulada por la exposición al viento solar, porque la luna carece de un campo magnético protector como el que protege a la Tierra.
El polvo lunar consiste en granos de roca desiguales demasiado pequeños para que el ojo humano los vea. El bombardeo constante de la radiación solar les ha dejado porosos como el “queso suizo”. dijo John James, jefe toxicólogo de la NASA en el Centro Espacial Johnson y copresidente de LADTAG.
Los granos van desde las formas esféricas a las formas muy angulares, manteniéndose afilados y no afectados por el viento u otros procesos naturales.
Son las propiedades vidriosas y la forma irregular lo que crea abrasión, James dijo, añadiendo que el papel de lija podría dañar el hardware y los trajes espaciales.
El equipo de LADTAG quiere examinar cómo tal efecto podría dañar de manera similar la piel y los ojos humanos sensibles, anotó Khan-Mayberry.
Métodos de estudio
El ambiente de vacío cercano a la luna también deja granos de polvo lunar cubiertos con enlaces químicamente reactivos que normalmente se neutralizarían a través de la interacción con gases atmosféricos como el oxígeno. Eso significa que podrían reaccionar de maneras altamente tóxicas cuando se inhalan en los pulmones, aunque los científicos esperan que el polvo se vuelva menos amenazante en un hábitat lunar después de reaccionar con el aire interior.
Los investigadores del LADTAG prueban dicha exposición de dos maneras. Un método inyecta líquido mezclado con polvo lunar en los pulmones de un ratón o rata de laboratorio anestesiado, mientras que otro método coloca a los animales de laboratorio en cilindros que contienen polvo lunar para verlos inhalarlo normalmente.
El segundo método simula mejor la forma en que los astronautas podrían inhalar el polvo lunar, pero también requiere más del suministro de polvo lunar traído de la luna. El equipo de LADTAG puede recurrir eventualmente a moler muestras de polvo lunar más grandes para añadirlas al suministro.
Descubrir las peculiaridades y características del polvo lunar ha demostrado ser un ejercicio de formación de equipos que combina los estudios geológicos con el conocimiento médico.
Lo que realmente ha hecho esto interesante es conseguir que geólogos y toxicólogos lunares se comuniquen, dijo James. de nuestra interacción.
LADTAG planea presentar sus hallazgos a la NASA alrededor de 2010, lo que esperamos permita a la agencia espacial establecer estándares de salud para los astronautas que puedan trabajar alrededor del polvo lunar. Eso también empujaría a los ingenieros a diseñar hábitats y vehículos rodantes que podrían mantener el polvo fuera, y quizás incluso poner el polvo lunar a buen uso.
