Descubren agua en muestras lunares

El agua se ha encontrado de forma concluyente por primera vez en muestras de la luna antigua traídas por astronautas de Apolo. El descubrimiento puede obligar a los científicos a replantearse el pasado y el futuro lunar, aunque sigue existiendo incertidumbre sobre cuánta agua existe y si los futuros exploradores podrían extraerla.

El agua fue encontrada dentro de cuentas de vidrio volcánicas, que representan magma solidificado del interior de la luna temprana. Las noticias recorrieron gran parte de la comunidad científica incluso antes de ser detalladas en la revista Nature esta semana.

*Esto realmente parece haber cambiado las reglas del juego* dijo Robin Canup, astrofísico y director del Southwest Research Institute en Boulder, Colo, quien no fue parte del equipo que hizo el descubrimiento. La suposición ha sido que la luna está seca.

Revisando la historia lunar

Los científicos han asumido por mucho tiempo que la luna estaba seca debido a su violento nacimiento hace aproximadamente 4.500 millones de años. La teoría principal sostiene que un planeta del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra y arrancó piezas fundidas que finalmente se formaron en la luna. La mayoría de los científicos pensaban que cualquier agua en el cuerpo lunar en desarrollo se habría vaporizado y se habría perdido en el espacio.

* Si había mucha agua en la luna temprana, entonces eso es nuevo seguro, * dijo Ben Bussey, un científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins que tampoco participó en el nuevo estudio. La gente tendrá que pensar en eso cuando piense en cómo evolucionó la luna.

El pensamiento anterior sobre la falta de agua en la luna significaba que los investigadores luchaban por conseguir financiamiento para buscar evidencia contraria.

*Pensé que si tuviéramos suerte podríamos llegar a verlo* dijo Alberto Saal, geoquímico de la Universidad Brown y autor principal del estudio Nature. Como todo el mundo, pensaba que nuestras posibilidades eran bajas.

Una propuesta delicada

El grupo de Saal examinó muestras lunares traídas de las misiones Apolo de los años sesenta y setenta. Las perlas de vidrio varían en color desde verde a amarillo-marrón a rojo, dependiendo de su química elemental.

Tales cuentas formadas por gotitas de lava fundida que brotaban de las fuentes de fuego que llegaban hasta lo más profundo del interior lunar primitivo. El grupo de Saal midió el maquillaje elemental de las perlas para asegurarse de que provenían de la actividad volcánica lunar y no del evento de impacto que formó la luna.

Los investigadores también descartaron la posibilidad de que estas cuentas pudieran haber sido contaminadas por fuerzas externas como el hidrógeno -un elemento de agua- del viento solar.

Otros habían tratado y fracasado antes de encontrar agua en muestras similares, pero uno de los colaboradores de Saal había desarrollado métodos de detección mejorados utilizando una técnica llamada espectrometría de masa iónica secundaria (SIMS).

Durante las últimas cuatro décadas, el límite para detectar agua en las muestras lunares fue de alrededor de 50 partes por millón (ppm) en el mejor de los casos, dijo Erik Hauri, geoquímico de la Institución Carnegie en Washington, D. C. y coautor del estudio. Desarrollamos una manera de detectar tan poco como 5 ppm de agua.

El grupo encontró hasta 46 ppm de agua en las perlas de vidrio. Saal y sus colaboradores utilizaron entonces el modelado para estimar cuánta agua existía originalmente en el magma dentro del interior de la luna, sabiendo que algo de agua habría escapado de las gotas fundidas como un gas en la superficie.

Esto llevó a estimar que las perlas de vidrio pueden contener 745 ppm de agua – sorprendentemente similar a la lava solidificada que surgió del manto superior de la Tierra a través de las ventilaciones submarinas. Sin embargo, el grupo de Saal da 260 ppm de agua como la cifra más segura por ahora.