Nuevos descubrimientos sobre las lunas heladas en el sistema solar exterior han levantado emocionantes posibilidades para la vida más allá de la Tierra.
A principios de este mes, los investigadores hicieron dos grandes anuncios: la luna de Saturno Encélado probablemente alberga aguas termales, y el enorme satélite de Júpiter Ganímedes aparentemente posee un océano subterráneo que puede contener más agua que toda la Tierra.
Sin embargo, aunque el descubrimiento hace que Encélado, que también tiene un océano subterráneo, sea aún más intrigante para los astrobiólogos, Ganímedes todavía no es una gran apuesta para la vida extraterrestre, dicen los investigadores.
Encélado es la sexta más grande de las lunas de Saturno, con un diámetro de sólo 314 millas (505 kilómetros). A pesar de su pequeño tamaño, Encelado ha llamado mucho la atención debido a sus géiseres de agua en erupción, vistos por primera vez por la nave espacial Cassini de la NASA en 2005. Ahora, los científicos han encontrado que Encélado puede tener aguas termales bajo su corteza congelada. El descubrimiento de que el suelo de su océano oculto puede albergar temperaturas cercanas al punto de ebullición es la primera evidencia de respiraderos hidrotermales activos más allá de los océanos de la Tierra.
Implicancias con respecto a la astrobiologia
“Esto seguramente tiene implicaciones con respecto a la astrobiología, la búsqueda de vida y todo tipo de temas”, aseguró el autor del estudio Hsiang-Wen Sean Hsu, científico planetario de la Universidad de Colorado en Boulder.
Específicamente, estos nuevos hallazgos sugieren que las condiciones en el fondo marino de Encélado son similares a las que se encuentran en la Tierra en un campo de aguas profundas de respiraderos hidrotermales conocidos como Ciudad Perdida en el Océano Atlántico, que es el hogar de una amplia variedad de animales, como anguilas, caracoles, mejillones, gusanos, anfípodos camarones y ostracodios de tipo flaco, dijo Gabriel Tobie, un planetólogo de la Universidad de Nueva York.
Lost City consiste en chimeneas de piedra caliza de 60 metros (196 pies de altura) que liberan un fluido alcalino bajo en metales y menor que la temperatura de ebullición. En contraste, la mayoría de los otros respiraderos hidrotermales conocidos en la Tierra emiten un fluido ácido rico en metales que es más caliente que la temperatura de ebullición.
Las ventilaciones hidrotermales alcalinas podrían haber sido el lugar de nacimiento de los primeros organismos vivos en la Tierra primitiva, suministrando nutrientes y energía clave, dijo Tobie.
“Para Encélado, el nuevo descubrimiento de los respiraderos calientes aumenta sus posibilidades de vida”, dijo Tobie
La NASA también anunció que un salado océano se esconde bajo la helada corteza de Ganímedes, la luna más grande del sistema solar. Los científicos que usaron el telescopio espacial Hubble de la NASA descubrieron que el océano de Ganímedes podría albergar más agua que la que se encuentra en la Tierra. El mar de Ganímedes puede tener aproximadamente 60 millas (100 km) de profundidad – 10 veces la profundidad de los océanos de la Tierra.
Sin embargo, este hallazgo no necesariamente aumenta las posibilidades de Ganímedes para la vida, señaló Tobie
“Una diferencia importante entre Encélado y Ganímedes es la diferencia de presión en la base del océano”, dijo Tobie. La presión en la base del océano de Encélado es bastante baja, de 50 a 100 bar – o alrededor de 50 a 100 veces la presión atmosférica de la Tierra al nivel del mar. Esta baja presión permite que el agua circule en las rocas porosas subyacentes, ayudando así a impulsar reacciones químicas que podrían conducir a la aparición de vida.
En contraste, la presión en la base del océano de Ganímedes es mucho más alta – entre 15.000 y 20.000 bares, dijo Tobie. Bajo una presión tan alta, no sólo la roca es menos porosa, sino que el agua puede formar un tipo de hielo.
“En la base del océano se formará una capa muy gruesa de hielo de alta presión de más de 400 kilómetros de espesor”, dijo Tobie. “Incluso si existen respiraderos calientes profundos en Ganímedes, la oportunidad de vida parece muy baja debido a la formación de esta capa de hielo de alta presión.”
Sin embargo, Ganimedes no es la única luna acuática de Júpiter. Investigaciones anteriores sugieren que Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter, puede poseer tanto un océano bajo su superficie helada como aguas termales.
Al igual que en Encélado, el océano en Europa estaría en contacto directo con el núcleo de roca, lo que favorecería las interacciones agua-roca e intercambio de nutrientes con el océano “.
