El Congreso tendrá que aflojar las cuerdas del bolso si todavía quiere que la NASA lance una misión de sobrevuelo a la Europa de la luna marina de Júpiter en 2022, dijeron funcionarios de la agencia.
La solicitud de presupuesto federal de la Casa Blanca para 2018 asigna $425 millones para trabajos de desarrollo en la misión Europa Clipper de la NASA, que evaluará la habitabilidad del océano subterráneo de la luna helada durante docenas de vuelos aéreos.
El proyecto de presupuesto, que fue publicado ayer (23 de mayo), prevé dar a la misión un total de 1.630 millones de dólares desde 2018 hasta 2022. Pero según los documentos presupuestarios de la NASA, Europa Clipper necesitaría alrededor de 2.480 millones de dólares para estar listo para su lanzamiento en 2022, una fecha fijada por el Congreso en 2015.
“No tenemos el presupuesto para lanzarlo en 2022, especialmente debido a presupuestos planos en los últimos años”, dijo ayer Andrew Hunter, director financiero interino de la NASA, durante una teleconferencia con los reporteros. (La propuesta de 2018 fija el presupuesto anual de la NASA en $19.100 millones desde 2018 hasta 2022).
Europa Clipper probablemente despegará a mediados o finales de los años 2020
Si el Congreso realmente aprueba este presupuesto teórico en ley, el Europa Clipper probablemente despegará a mediados o finales de los años 2020, escribieron los funcionarios de la NASA en el documento de la agencia que contiene una estimación del presupuesto para 2018 de 734 páginas.
Pero el Congreso bien podría modificar considerablemente la propuesta presupuestaria de la Casa Blanca. La misión Europa cuenta con algunos destacados defensores en el Capitolio -en particular, John Culberson, R-Texas, presidente del Subcomité de Comercio, Justicia y Ciencia de la Cámara de Representantes sobre Apropiaciones, que es responsable de la financiación de la NASA.
Culberson ha declarado en repetidas ocasiones su entusiasmo por la exploración de Europa, diciendo que cree que la vida puede existir en el océano de la luna. Y el subcomité que preside tiene un historial de donar más dinero a la NASA que las solicitudes de la Casa Blanca para el desarrollo de la misión Europa.
A finales de 2015, el Congreso ordenó a la NASA que agregara un componente de módulo de aterrizaje a la misión Europa Clipper. La agencia espacial ha llegado a la conclusión de que un módulo de aterrizaje de este tipo se lanzaría separado del Clipper y cazaría señales de vida en la superficie helada de la luna y justo debajo de ella después de aterrizar.
La NASA recibió dinero este año para seguir desarrollando el módulo de aterrizaje
La NASA recibió dinero este año para seguir desarrollando el módulo de aterrizaje y la semana pasada, la agencia les dijo a los científicos que se prepararan para una competencia Europa lander de instrumentos científicos. Pero el módulo de aterrizaje sigue siendo un concepto en este momento, no una misión aprobada, y sus perspectivas son inciertas: la solicitud de presupuesto del gobierno de Trump para 2018 no asigna fondos para el proyecto.
“Estamos un poco desafiados con las expectativas que el Congreso tiene sobre el calendario de estas dos misiones”, dijo Hunter, refiriéndose a Europa Clipper y al supuesto módulo de aterrizaje. “Sin embargo, nos mudamos de año en año con la expectativa de intentar cumplir eso.”
