La estrella más cercana al sol alberga un planeta que puede parecerse mucho a la Tierra, informa un nuevo estudio.
Los astrónomos han descubierto un mundo alienígena del tamaño de la Tierra alrededor de Proxima Centauri, que se encuentra a sólo 4.2 años-luz de nuestro propio sistema solar. Lo que es aún más emocionante, dijeron los miembros del equipo de estudio, es que el planeta, conocido como Proxima b, gira en círculos en la “zona habitable” de la estrella – el rango de distancias a las que el agua líquida podría ser estable en la superficie de un mundo.
“Esperamos que estos hallazgos inspiren a las generaciones futuras a seguir mirando más allá de las estrellas”, dijo en una declaración el autor principal Guillem Anglada-Escude, profesor de física y astronomía de la Universidad Queen Mary de Londres.”La búsqueda de vida en Próxima B viene después.” [En Fotos: El Descubrimiento del Planeta Próxima b]
Una larga búsqueda
El descubrimiento de Proxima b fue un largo tiempo en construcción.
Los astrónomos han estado cazando intensivamente planetas alrededor de Proxima Centauri por más de 15 años, usando instrumentos como el Espectrograma Ultravioleta y Visual Echelle (UVES) y el Buscador de Planetas a Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS), ambos instalados en telescopios operados por el Observatorio Europeo Austral en Chile.
La impresión de este artista muestra la exoplaneta Proxima b, que orbita la estrella enana roja Proxima Centauri. La estrella doble Alpha Centauri AB aparece en la imagen entre el exoplaneta y su estrella.
Crédito: ESO/M. Kornmesser
UVES, HARPS y otros instrumentos como ellos permiten a los investigadores detectar los leves temblores en el movimiento de una estrella causados por los tirones gravitacionales de los planetas en órbita.
Los astrónomos encontraron indicios de semejante tambaleo en 2013, pero la señal no fue convincente, dijo Anglada-Escude. Así que él y otros investigadores lanzaron una campaña para sacar al planeta. Llamaron a este esfuerzo el Punto Rojo Pálido – un guiño a la famosa descripción de Carl Sagan de la Tierra como un “punto azul pálido”, y el hecho de que Próxima Centauri es una estrella pequeña y tenue conocida como una enana roja.
El equipo de Pale Red Dot concentró a HARPS en Proxima Centauri todas las noches desde el 19 de enero de 2016 hasta el 31 de marzo de este año. Después de que combinaron estos nuevos datos con observaciones UVES de 2000 a 2008 y observaciones HARPS de 2005 a principios de 2014, la señal de un posible planeta llegó alto y claro.
Luego, tras analizar las observaciones del brillo de la estrella realizadas por otros telescopios, Anglada-Escude y sus colegas descartaron la posibilidad de que esta señal pudiera ser causada por la actividad variable de Próxima Centauri.
“La conclusión: Hemos encontrado un planeta alrededor de Próxima Centauri”, dijo Anglada-Escude el martes (23 de agosto) durante una conferencia de prensa. La búsqueda de otra tierra (Video)
¿Cómo fue que Proxima b permaneció sin ser detectada durante tanto tiempo, en una era en la que los astrónomos están encontrando exoplanetas a miles de años luz de la Tierra?
“El muestreo desigual y disperso, combinado con la variabilidad a largo plazo de la estrella, parecen ser las razones por las que la señal no pudo ser confirmada inequívocamente con datos anteriores a 2016, en lugar de la cantidad total de datos acumulados”, escribieron los investigadores en el nuevo estudio, que se publicó en línea hoy (24 de agosto) en la revista Nature.
La noticia confirma los rumores que la revista alemana Der Spiegel publicó a principios de este mes.
Por cierto, el equipo también detectó posibles signos de un planeta adicional Proxima Centauri, que tendría un período orbital de entre 60 y 500 días. Pero esa segunda señal es mucho más débil y podría ser causada por la actividad estelar, señalaron los investigadores.
Ilustración del artista de la superficie de Proxima b, un mundo potencialmente terrestre que rodea la estrella más cercana al sol.
Crédito: ESO/M. Kornmesser
¿Un mundo como la Tierra?
Los datos de los HARPS y UVES indican que la Proxima b es aproximadamente 1.3 veces más masiva que la Tierra, lo que sugiere que el exoplaneta es un mundo rocoso, dijeron los investigadores. [6 Extraños hechos sobre Planeta Próxima b)
