Hay un nuevo rey de anillos en el sistema solar: un enorme anillo nuevo ha sido descubierto alrededor de Saturno, formado por escombros de la lejana luna del gigante de gas Phoebe.
Antes del descubrimiento de este inmenso anillo
Cerca de 12.5 veces la distancia media entre la Tierra y la luna en anchura y 6 veces esa distancia en grosor los anillos planetarios más grandes conocidos eran los anillos de Júpiter y el anillo de Saturno.
Los astrónomos han sospechado desde hace mucho tiempo la presencia de este anillo, que orbita a Saturno en un radio de unos 13 millones de kilómetros?,200 veces el radio del planeta mismo.
“Había indicios de que podría estar allí”, dijo Douglas Hamilton de la Universidad de Maryland, uno de los astrónomos que encontró el anillo.
Una de tales insinuaciones era el colorido inusual de la luna de Saturno Iapetus, que tenía un lado oscuro y un lado claro. Algunos astrónomos sospechaban que el lado oscuro, que parecía sospechosamente similar en composición a otro satélite de Saturno, Phoebe, era en realidad polvo de escombros de Phoebe pegado a la superficie de Iapetus.
“Creo que ésta es la punta del iceberg”, dijo Hamilton.
Pero los astrónomos no han sido capaces de detectarlo hasta ahora porque “esto es simplemente inmenso”, dijo Hamilton a SPACE. com. “Si miras sólo un pequeño parche de ella, sólo ves confusión.”
Hamilton y sus colegas finalmente pudieron ver el anillo gigante con la capacidad infrarroja del telescopio espacial Spitzer. Spitzer fue capaz de detectar la luz solar reflejada por las diminutas partículas negras oscuras. El descubrimiento se detalla en la edición del 8 de octubre de la revista Nature.
Las partículas fueron probablemente creadas cuando asteroides, meteoritos u otros cuerpos chocaron con Phoebe sobre los eones. Mientras que algunas de las partículas son lo suficientemente pequeñas como para salir del alcance gravitacional de Saturno y entrar en el espacio interplanetario, otras se desvían hacia el interior del planeta, donde algunas se quedan atascadas en el hemisferio principal de Iapetus, que las atraviesa. Las colisiones periódicas reemplazan las partículas perdidas de esta manera.
Curiosamente, Phoebe y su anillo de polvo asociado viajan en la dirección opuesta a los otros anillos y satélites de Saturno.
Las diminutas partículas son extremadamente difusas, con sólo unos 20 en cada kilómetro cúbico del anillo, dijo Hamilton.
“Si estuvieras allí, no sabrías que estabas en un ring”, dijo.
Y debido a que los otros gigantes de gas son conocidos por tener satélites lejanos e irregulares como Phoebe, es probable que también tengan anillos difusos de tamaño similar que orbitan millones de kilómetros en órbita.
