Antes de que Columbia se lanzara en la primera misión del transbordador espacial hace más de 30 años, antes de que los fans de Star Trek hicieran campaña para renombrar el prototipo del transbordador de la NASA tras la nave estelar Enterprise e incluso antes de que el último de los astronautas de Apolo dejara sus huellas en la luna, había un transbordador espacial de tamaño completo en Downey, California.
Esa maqueta, que hasta hace poco tiempo se pasaba por alto, todavía existe y está a punto de ser expuesta al público cerca de donde se construyó por primera vez en 1972.
El modelo mayormente de madera y plástico fue creado por el norteamericano Rockwell (ahora Boeing) como parte de la oferta de la compañía para construir el transbordador espacial para la NASA. Después de ganar el contrato, la compañía conservó la maqueta de 122 pies de largo por 35 pies de altura (37 por 11 metros) en su instalación de ensamblaje Downey, donde sirvió como una herramienta de chequeo de ajuste para instrumentos y cargas útiles que se estaban construyendo para los verdaderos orbitadores.
El modelo de una sola ala -su ala izquierda y parte de su estabilizador vertical, o cola, fue removida después de su debut- permaneció en la sala de diseño e ingeniería de Rockwell por más de 30 años, prácticamente la misma cantidad de tiempo que volaron las lanzaderas reales. La maqueta se duplicó como una ayuda visual y de relaciones públicas durante las visitas del Congreso y los astronautas.
Sólo después del cierre de la planta de Downey en 1999 fue necesario trasladar el transbordador al almacén. La instalación de montaje se estaba convirtiendo en un estudio de cine y la maqueta estaba en el camino.
En la década en que el transbordador se sentó al costado, parcialmente desmontado y bajo sábanas, la flota que ayudó a dar a luz para que volara sus misiones finales y el programa de transbordadores de la NASA llegó a su fin. Los museos se apresuraron a exhibir los órbitas aladas retiradas, así como todos los simuladores y réplicas de lanzaderas de apoyo.
Pero no fue el interés de un museo lo que llevó a la maqueta original del transbordador espacial a la intemperie – que el crédito va a un centro comercial.
Maqueta del centro comercial
Cuando Industrial Realty Group (IRG) adquirió las 77 acres que constituían el antiguo complejo de diseño y fabricación aeroespacial Downey, su contrato requirió que mantuviera la maqueta del transbordador espacial en el sitio. Pero con el Mercado Tierra Luna Marketplace, un nuevo desarrollo minorista de $500 millones, listo para avanzar en el momento, el IRG ofreció pagarle a la ciudad para mover el transbordador a otro lugar.
El ayuntamiento de Downey votó para aceptar la oferta del promotor a principios de este mes, poniendo en marcha un plan para reubicar la maqueta. Afortunadamente, una ubicación cercana presentaba un área apropiada, aunque tal vez temporal, para colocar el modelo del transbordador en exhibición pública.
Para mediados de julio, la ciudad planea levantar una tienda de campaña lo suficientemente grande como para albergar el transbordador fuera del Centro Espacial Columbia Memorial en Downey. La instalación educativa de propiedad de la ciudad, que se inauguró en 2010 en el mismo sitio histórico donde se construyeron las cápsulas atadas a la luna y el transbordador orbitador, alberga exposiciones con temas espaciales -incluyendo dos naves espaciales de prueba Apolo- y un Centro de Aprendizaje Challenger.
La mudanza de la maqueta le costará a la ciudad $57,000 más que el pago de $100,000 del IRG – una pared tendrá que ser removida sólo para extraerla de su edificio actual – pero vale la pena la inversión, dijo el alcalde de Downey Roger Brossmer a Long Beach Press-Telegram.
“Este es el transbordador original, y creemos que es un tesoro nacional”, dijo el alcalde Brossmer. “Nos gustaría ver que la gente pudiera entrar, tocarla. A ver cómo es. Estamos muy emocionados”.
Tienda temporal
La ciudad espera tener la nueva exhibición al aire libre de la maqueta abierta al público dentro de tres meses, pero eso es sólo un plan a corto plazo.
Durante los próximos dos años, el Centro Espacial Columbia Memorial espera recaudar los $2 millones estimados necesarios para construir una casa permanente, así como los $1 millón adicionales para reparar y restaurar la maqueta, que está mostrando los signos de la edad.
Un informe de estado preparado cuando la maqueta del transbordador se trasladó por primera vez encontró que el modelo se estaba degradando en su lugar.
